¿Pensar demasiado duele? Un estudio relaciona el esfuerzo mental con sentimientos desagradables

Puede ser que en alguna ocasión mientras estabas trabajando, estudiando o realizando algún esfuerzo mental mayor que de costumbre hayas experimentado ciertos sentimientos desagradables, en ocasiones, incluso dolorosos. Aunque puede ser que apenas le dieras importancia o no tuvieras explicación alguna ante tales síntomas -o lo achacaras simplemente a cansancio-, un estudio ha descubierto que estos síntomas tienen una explicación científica.

La investigación, realizada por la Asociación Americana de Psicología y publicada en la revista 'Psychological Bulletin', se ha centrado en examinar cómo las personas experimentan el esfuerzo mental. Para ello, han realizado un metaanálisis de 170 estudios -publicados entre 2019 y 2020- con 4.670 participantes muy variados, como por ejemplo, empleados de atención médica, empleados militares, atletas aficionados o estudiantes.

"Los directivos suelen animar a los empleados, y los profesores a los estudiantes, a realizar un esfuerzo mental. A primera vista, esto parece funcionar bien: los empleados y los estudiantes suelen optar por actividades que suponen un reto mental”, ha afirmado el autor principal del estudio, el Dr. Erik Bijleveld, de la Universidad de Radboud. “A partir de esto, se puede llegar a la tentación de concluir que los empleados y los estudiantes tienden a disfrutar pensando intensamente. Nuestros resultados sugieren que esta conclusión sería falsa: en general, a la gente realmente le desagrada el esfuerzo mental”.

A mayor esfuerzo, mayor malestar

Los investigadores sometieron a los participantes a 358 tareas diferentes, tales como, aprender una nueva tecnología, orientarse en un entorno desconocido, practicar golpes de golf, jugar un juego de realidad virtual...

Tras las experiencias, los voluntarios informaron el nivel de esfuerzo que realizaron, así como el grado e intensidad de sentimientos desagradables -como frustración, irritación estrés o molestia- que experimentaron. En todas las poblaciones y tareas, el estudio ha evidenciado que a mayor esfuerzo mental, mayor malestar experimentado. "Nuestros hallazgos muestran que el esfuerzo mental resulta desagradable en una amplia variedad de poblaciones y tareas", ha afirmado Bijleveld.

Menos efectos adversos en los países asiáticos

Uno de los hallazgos que más ha llamado la atención a los investigadores, según Bijleveld, ha sido que en los países asiáticos esta asociación entre el esfuerzo mental y los sentimientos desagradables no era tan significativa en comparación con los resultados de Europa o América del Norte.

En palabras del autor del estudio, esto se corresponde con la idea general de que la aversión al esfuerzo mental depende del historial de aprendizaje de las personas de forma que los estudiantes de secundaria de los países asiáticos tienden a dedicar más tiempo a las tareas escolares que los europeos o norteamericanos y, por lo tanto, pueden aprender a soportar niveles más altos de esfuerzo mental en etapas tempranas de sus vidas.