Leeds: del United al 'territorio Brownlee'

Una temporada antes de fichar por el Manchester United y convertirse en líder del equipo que dirigía Sir Alex Ferguson y en icono del fútbol mundial, el francés Eric Cantona fue -en apenas seis meses- el gran revulsivo para hacer campeón de la Liga inglesa al Leeds United, la temporada 1991-92.Adrian R. Huber
Célebre club en los años 60 y 70, el equipo festejó exactamente hace un cuarto de siglo su último gran título. Desde entonces, han sido dos triatletas -los hermanos Brownlee, Alistair y Jonathan, oro y plata en los Juegos Olímpicos de Río (Brasil)- quienes han situado en el mundo a la ciudad de West Yorkshire. La tercera de Inglaterra, por detrás de Londres y Birmingham, en población. Que este fin de semana acoge una de las pruebas del Mundial. Y que está engalanada de carteles -Ayuntamiento incluido- de los míticos hermanos.
El pasado agosto, los Brownlee se inmortalizaron en Copacabana, con un doblete histórico con el que Alistair revalidó oro olímpico y 'Jonny' mejoró un puesto su bronce en los Juegos de Londres 2012. Aprovechando la ausencia -por lesión- del español Javier Gómez Noya, único quíntuple campeón mundial de la historia, que se había fotografiado junto a ellos en el podio del Hyde Park.
Javi ha sido el único capaz de frenar a los más famosos hermanos de la historia del deporte que une natación con ciclismo y carrera a pie. Desde que en 2007 lo ganase el alemán Daniel Unger y hasta el año pasado, en el que lo hizo otro español, Mario Mola, todos los títulos llevan su apellido o el de los Brownlee: 'Ali', de 29 años, ganó el Mundial de 2009 -con cinco triunfos en cinco carreras, entre ellas, Madrid- y 2011; y Jonathan, de 27, el de 2012.
En Río, Alistair cruzó tan sobrado la meta que le dio tiempo a recoger de entre el público dos banderas: la del Reino Unido y la de Leeds. Traspasada la llegada, acabaría cediendo el 'Union Jack' a su hermano y se festejó como primer triatleta que revalida título olímpico, como tantas otras veces, con la bandera de su ciudad.
Una enseña que lleva la Rosa Blanca, la de la Casa de York -que data del siglo XIV- y adoptada como símbolo del condado de ese nombre, Yorkshire. Presente también en el escudo del Leeds United, que hizo mundialmente conocida a la ciudad gracias a su equipo de fútbol, sobre todo en el decenio comprendido entre la mitad de los años 60 y la de los 70, etapa en la que alcanzó su mayor prestigio.
De la mano de Don Revie, técnico (1961-1974) cuya estatua está enfrente de Elland Road, ganó la Copa de Ferias (luego Copa de la UEFA, actual Liga Europa) la campaña 1967-68 -al Ferencvaros húngaro-, uno antes de conquistar su primera Liga inglesa; y tres antes de volver a apuntarse ese torneo europeo, al vencer en la final (de nuevo, a doble partido) al Juventus italiano.
Durante la 69-70 jugó semifinales de la Copa de Europa (actual Liga de Campeones); en la 72-73 perdió la final de la Recopa, torneo reservado a los campeones de Copa de cada país, ante el Milan (0-1); y un año después, los 'Dirty Leeds' -como les llamaban gran parte de sus rivales, en referencia a la contundencia de su juego, que consideraban 'sucio'- ganaban su segunda Liga inglesa.
Tras los 44 días que los dirigió el genial Brian Clough -que más tarde inmortalizaría al Nottingham Forest-, los 'whites' jugaron la final de la Copa de Europa la 74-75, dirigidos por Jimmy Arnfield. Perdieron (2-0) ante el gran Bayern de Múnich de Sepp Maier, Franz Beckenbauer y Gerd Müller, en un partido no exento de polémica.
A partir de ahí, comenzó el declive. En 1982 el club descendió a la segunda división inglesa, de la que retornó ocho años más tarde y, con Howard Wilkinson al frente, el Leeds United ganó su tercera y última liga en 1992, liderado durante seis meses por Eric Cantona: antes de que la excéntrica estrella gala fichase por su acérrimo rival, el Manchester United, de ciudad históricamente adscrita al condado de Lancashire (de la Casa de Lancaster, la de la Rosa Roja).
De aquella, Alistair Brownlee -plusmarquista de triunfos en pruebas del Mundial (21)- acababa de cumplir cuatro años. Su hermano Jonathan, con el que ha firmado siete 'dobletes' en grandes pruebas -el primero en Madrid (2011) y el último en los Juegos de Río-, dos.
Entretanto, el equipo de fútbol volvió a jugar en Europa -en 2002 el Valencia lo 'echó' en semifinales de la 'Champions'-, pero, al unir una nueva crisis deportiva a otra financiera, tocó fondo en 2007 y bajó a Tercera. De la que regresó a Segunda en 2010: un año después de que Alistair ganase las primeras 'World Series', el Mundial por etapas, que sustituyó al que se decidía en un solo día.
Desde entonces, el equipo sigue en esa división. El pasado curso -con los españoles Pablo Hernández y Alfonso Pedraza en sus filas- fue séptimo la Championship, con 75 puntos, a 19 de otro histórico, el Newcastle de Rafa Benítez, ascendido, como primero, a la Premier.
Elland Road (casi 40.000 espectadores) -donde la selección española jugó su primera fase en la Eurocopa de Inglaterra'96- acoge partidos de rugby y tiene grandes entradas cuando juega el Leeds United. Pero a la ciudad (700.000 habitantes) -tercera del Reino Unido-, es ahora el triatlón el que la coloca en el mapamundi.
En concreto, sus adorados Brownlee. Que no son los 'Dirty Leeds', pero que no escatiman recursos con tal de ganar. Con estrategia conjunta. "Revientan" carreras desde su arranque. A riesgo de desfallecer. Como en 2010, cuando Alistair entró dando tumbos en la meta de Londres para ser décimo el día que ganó Javi.
O como dos años después, en la ceremonia olímpica de Londres, retrasada, porque Jonny estaba desorientado. O como el año pasado, en la última prueba del Mundial, en Cozumel (México), donde Alistair lo ayudó a recorrer el tramo final y pasar meta, perdiendo el título ese día en favor de Mola. En imágenes que dieron la vuelta al mundo.
Este domingo, Leeds, que ya cuenta entre sus recintos deportivos el 'Brownlee Center', especializado en triatlón y situado en los Bodington Playing Fields -en los que este año se invirtieron cinco millones de libras (casi 6 millones de euros)-, albergará por segunda vez una prueba del Mundial. El año pasado se estrenó en el calendario de la única manera posible: Alistair encabezó doblete.