Sevilla, Chelsea y Arsenal, en estado de alerta; el Valencia, al alza
El pentacampeón Sevilla, el Chelsea y el Arsenal encaran los octavos de final de la Liga Europa en estado de alerta, aferrados a encontrar de nuevo el rumbo del brillo y el éxito que el Valencia, otro de los aspirantes a luchar por alcanzar la final de Bakú, está empezando a retomar.
Inmerso en una situación liguera bastante complicada, apartado del soñado cuarto puesto, el conjunto sevillano afronta la eliminatoria ante el líder checo, el Slavia de Praga, con su técnico, Pablo Machín, en el disparadero y urgido a encontrar remedios.
El sorteo sobre el papel fue benévolo para el Sevilla, que trata de encontrarse a sí mismo en su competición fetiche, la que más alegrías le ha dado en los últimos años, aunque su situación deportiva despierta las alertas en el Ramón Sánchez Pizjuán, donde no podrá estar por sanción el fino jugador argentino Franco Vázquez.
El Slavia, inferior de partida, demostró en dieciseisavos, con su goleada en el campo del Genk, que está capacitado para colarse entre los mejores de la competición. Llega al coliseo del barrio de Nervión como líder de su liga y dispuesto a profundizar en la herida del Sevilla, que se debe aferrar a la fortaleza en casa, donde ha ganado todos los partidos europeos del curso con 24 goles a favor y solo uno en contra. Su última víctima fue el Lazio.
El verdugo del Slavia en la previa de la Champions, el Dinamo de Kiev, se cruza con uno de los grandes favoritos, el Chelsea, campeón del torneo en 2013, que debe concentrarse, como el Sevilla y el Arsenal, en luchar por entrar en Champions el año que viene, recomponer su figura y apartar 'distracciones' como la del caso Kepa para salvar, en cuanto a títulos se refiere, la temporada.
El técnico italiano Maurizio Sarri aseguró que el incidente con el meta español unió más al equipo, que también ha ganado todos sus compromisos europeos en Stamford Bridge, donde debe encarrilar esta eliminatoria.
El Arsenal, que precede a los 'bules' en la Premier, está avisado. El Rennes ya dio la sorpresa primero jugando (y empatando) en casa ante el Betis y obtuvo su clasificación en el Benito Villamarín.
Unai Emery, tricampeón de la Liga Europa al frente del Sevilla, es un experto en esta competición. El cuadro francés está haciendo historia y con su velocidad le puede hacer mucho daño en un duelo inédito aunque la experiencia de los 'gunners' puede ser determinante, aunque le falte su goleador francés Alexander Lacazette.
El Valencia, ganador de la Copa de la UEFA en 2004, vive sus mejores días del curso. Clasificado para la final de la Copa del Rey a costa del Betis y ya cerca de su objetivo Champions en LaLiga tras un inicio de campaña decepcionante, tiene fijada en esta Liga Europa su otra gran misión.
Tiene un rival con poco nombre, pero muy peligroso, uno de los mejores equipos del momento de Rusia, el Krasnodar, que dejó fuera de combate en dieciseisavos a otro clásico como el Bayer Leverkusen.
Mestalla volverá a ser una olla a presión en este partido de ida, en el que el cuadro de Marcelino García Toral, que tiene sancionados al francés Geoffrey Kondogbia y al argentino Facundo Roncaglia, no quiere cometer errores y mantener el rumbo encontrado en el último tramo.
El otro equipo español superviviente, el Villarreal, atraviesa, por contra, una situación más que comprometida en el torneo doméstico, abocado a luchar por la permanencia. No encuentra el camino el conjunto de Javi Calleja que, mientras pugna por ello, trata de ser de nuevo protagonista en Europa.
Su amenaza también viene del Este, el potente líder de la Liga rusa, el Zenit, que ha recompuesto su proyecto y con hombres expertos y de valía internacional, como Claudio Marchisio, Wilmar Barrios o Matías Kranevitter, supone un rival de enjundia para el cuadro castellonense, obligado a dar la cara en San Petersburgo para encarar la vuelta con opciones en La Cerámica.
Hace once años el cuadro ruso eliminó al Villarreal en dieciseisavos por el valor doble de los goles en campo contrario y acabó proclamándose campeón. Santi Cazorla es un superviviente de aquella confrontación.
Aún dolidos por sus derrotas, el Nápoles (ante el Juventus) y el Inter (frente al Cagliari), se enfrentarán a dos equipos peligrosos como el Salzburgo austríaco y el Eintracht Fráncfort alemán.
El equipo de Carlo Ancelotti dijo adiós a cualquier opción de pelear el título al Juventus. Vuelve jugar en el San Paolo, esta vez ante un Salzburgo que en la Liga Europa es un rival de cuidado, tanto que la pasada campaña alcanzó la semifinal.
En otro partido inédito europeo, el Inter visitará al Eintracht, que no conoce la derrota en la presente Liga Europa. El delantero serbio Luka Jovic es una de las sensaciones del año y todo un peligro para la armada de Luciano Spalletti.
Con la victoria en el clásico en Oporto (1-2) y el liderato de la liga lusa en el bolsillo, el Benfica se presenta pletórico a su eliminatoria contra el Dinamo de Zagreb, que quiere seguir haciendo historia en la presente Liga Europa y ante su fervorosa afición en el estadio Maksimir tratará de exponerlo.
- Programa de la ida de octavos (jueves 7):
18:55 Dinamo Zagreb (CRO) - Benfica (POR)
18:55 Eintracht Fráncfort (GER) - Inter (ITA)
18:55 Rennes (FRA) - Arsenal (ING)
18:55 Sevilla (ESP) - Slavia Praga (CZE)
18:55 Zenit St. Petersburgo (RUS) - Villarreal (ESP)
21:00 Chelsea (ING) - Dinamo Kiev (UKR)
21:00 Nápoles (ITA) - Salzburgo (AUT)
21:00 Valencia (ESP) - Krasnodar (RUS)
(Hora CET, -1 GMT).EFE.