El Athletic, de la mano de Valverde, regresa 16 años después a la Liga de Campeones

El Athletic con su victoria de este viernes por 0-3 en Vallecas, ha certificado su regreso a la Liga de Campeones 16 años de clasificarse por única vez hasta ahora en el actual formato de la máxima competición continental el 15 de mayo de 1998 en un partido frente al Real Zaragoza en San Mamés.
Un gol de Joseba Etxeberria a cinco minutos para el descanso selló aquel día el subcampeonato liguero del equipo rojiblanco, entonces el único puesto que junto al de campeón daba acceso a la 'Champions', en el que fue sin duda el éxito más celebrado por la afición del Athletic desde los títulos conseguidos de 1984. Aquella segunda posición le permitió al conjunto dirigido por Luis Fernández disputar la Fase de Grupos de la Liga de Campeones de la temporada 1998-1999 tras superar una eliminatoria previa frente al Dinamo de Tiflis, al que eliminó tras remontar en San Mamés con un 1-0 marcado también por Etxeberria el 2-1 encajado en Georgia. En la edición de la temporada 2014-2015 el cuarto puesto que se ha asegurado hoy le da derecho al Athletic a disputar también un 'play off' -la ida los días 19 ó 20 de agosto y la vuelta una semana más tarde- en el que diez equipos se jugarán los últimos cinco billetes para la Fase de Grupos. Será además la quinta oportunidad en la que el club bilbaíno participe en la máxima competición continental por clubes después de haberlo hecho, además de en esa 'Champions' del curso 98-99, en las edciones de la Copa de Europa de las campañas 1956-1957, 1983-1984 y 1984-1985. En su primera presencia fue apeado en cuartos de final por el Manchester United tras eliminar al Honved y al Oporto; en 1983 dejó en la cuneta al Lech Poznan y cayó ante el Liverpool en octavos; y un año más tarde no superó la primera ronda que le cruzó con el Girondins de Burdeos. En su única actuación en la Liga de Campeones acabó cuarto y último de su grupo por detrás de la Juventus, que se clasificó para cuartos de final, Galatasaray y Rosenborg en una edición que acabó ganando el Manchester United en el Camp Nou gracias a dos goles marcados en el descuento de la final con el Bayern Múnich.