El Athletic asciende peldaño a peldaño y hace caja en la Europa League

Es difícil echar cuentas con el nuevo formato de la UEFA Europa League, esta de la 2024-25 es su primera experiencia vital. De momento, lo que está muy claro en el caso del Athletic Club y de sus otros 35 competidores, es que es muy importante ganar partidos y a poder ser con la mayor diferencia de goles posible a la hora de echar finalmente las cuentas en una competición que camina súper igualada.

Salta a la vista que quedar entre los ocho primeros en la Fase Liga supondría una enorme ventaja para los hombres de Ernesto Valverde, que ahora mismo ocupan justo esa plaza en la clasificación de forma momentánea. Los leones de San Mamés están empatados con el cuarto clasificado, el Ajax de Ámsterdam, con siete puntos después de tres jornadas, en las que permanecen invictos al sumar dos victorias en Bilbao y un empate en el Estadio Olímpico de Roma.

La clasificación arde: sólo Lazio, Tottenham y Anderlecht han ganado sus 3 partidos. Luego Ajax, Galatasaray, Eintracht, Midtjylland, Athletic y Bode les siguen de cerca con 7 puntos

Quedar entre los ocho primeros conllevaría un gran botín económico para el Athletic

Hablamos de una competición donde acceder a esas plazas de privilegio supone un bonus de 600.000€, aparte de los 450.000 que se dan por cada victoria o los 150.000€ por empate. Además hay una gran ventaja deportiva. Ya que en una campaña cargadísima (al tener hasta cuatro competiciones que disputar), los ocho primeros clasificados se saltan el playoff a doble partido que disputan los equipos que queden entre las plazas novena y la 24, entre el 13 y el 20 de febrero de 2025.

La ilusión del Athletic Club en la Liga Europa es máxima, dado que la final es en San Mamés, pero el equipo bilbaíno, que ha regresado tras 6 años fuera de ella después de una década en la que fue un asiduo, ha comprobado que la segunda competición continental es muy exigente.

Y no es por los resultados, ya que lleva 7 puntos de 9 posibles, algo que hubiese firmado antes de conocer el sorteo y el calendario, si no por lo que le ha costado sumarlos. El Athletic lleva un empate, que logró a domicilio, y dos victorias, ambas en San Mamés, y en los tres partidos le costó los suyo no salir derrotado. Si acaso, fue indiscutible ganador en la segunda jornada ante AZ Alkmaar en 'La Catedral'.

Aunque lo fue por saber madurar un choque a fuego lento y asestar en el tramo final (en los minutos 72 y 85) los dos golpes, dos goles, que decantaron finalmente el encuentro. Apareció Nico Williams, alimentó a su hermano Iñaki y a Oihan Sancet y trámite resuelto.

Previamente, en el debut europeo de la temporada, el Athletic había salido vivo del Olímpico de Roma gracias a su entereza, a una reacción en la segunda mitad que dejó claro de qué está hecho el equipo de Ernesto Valverde y a un gol entre centrales también al final (m. 85) que anuló la ventaja de la Roma.

Los 'leones' neutralizaron una última media hora arrolladora antes del descanso de los locales, que acusaron casi tanto como temían la salida la campo de Nico. El extremo internacional fue quien provocó la falta que Alex Berenguer puso en la cabeza Unai Núñez para que el de Sestao sirviese a Aitor Paredes el empate a uno.

Aunque el encuentro en el que más complicado le fue al Athletic superar a su rival fue el tercero, la visita a 'La Catedral' este jueves del Slavia de Praga. Un equipo al que se le temía en Bilbao y que confirmó eso augurios superando casi de principio a fin a los rojiblancos, salvo un rendija de tiempo mediada la primera mitad.

Esos minutos fueron los que aprovechó Nico para desestabilizar al Slavia con un tanto afortunado en la finalización, ya que dio en un defensa, pero de mucha calidad en el control orientado previo (m.33). Antes y después casi todo fue un asedio checo sobre la meta de Julen Agirrezabala.

La cuarta cita continental del Athletic le llevará a visitar al Ludogorets búlgaro en Razgrad, el jueves 7 de noviembre. Un equipo que ocupa plazas de eliminación, con 1 solo punto de 9 posibles 

Nico Williams y Julen Agirrezabala, los héroes hasta el momento de Ernesto Valverde

El meta suplente de Unai Simón, pero con consideración casi de titular para Valverde, fue un muro inexpugnable y de nuevo, como en Roma, uno de los héroes de la noche. De hecho, como Nico, Julen Agirrezabala, con errores en algunos partidos de LaLiga EA Sports, ha aparecido para bien en los tres partidos que se llevan de UEFA E.L.

Tres choques a cual más complicado para un Athletic que mantiene su ambición de hacer del 21 de mayo, día de la final, una fecha histórica en Bilbao. Pero que ha comprobado la exigencia de la competición. La ilusión de llegar a final está intacta pero el camino es largo y, ya le ha quedado claro al equipo vasco, no va a ser fácil.