El inicio de los sueños
Fuera de los cuartos de final de la Champions en los tres últimos cursos y en Old Trafford, un campo donde nunca ha ganado, el Barcelona de Ernesto Valverde viaja sobre aviso a Manchester para medirse este miércoles al United, un grande venido a menos, pero que dio una de las sorpresas en octavos al eliminar contra pronóstico al Paris Saint Germain.
Los azulgrana tienen marcada esta competición desde que su jugador insignia, Leo Messi, que ahora también es su capitán, no tuvo problemas en señalar el objetivo en el tradicional discurso antes del torneo Joan Gamper.
Después de caer consecutivamente ante el Atlético de Madrid en 2016 (2-1 y 0-2), el Juventus en 2017 (0-3 y 0-0) y el Roma el pasado (4-1 y 0-3), Messi se refirió a la Champions como "esa copa tan linda" y deseada que los jugadores del Barça quieren que vuelva al Camp Nou.
Hasta ahora ha ido todo como la seda, primeros en la Liguilla con un grupo complicado, sin problemas en los octavos, donde los resultados fueron seguramente mejor que el juego, pero ahora llegará otra eliminatoria que se jugará a la ruleta rusa.
Y el Barça no se fía. No confía en que el mundo del fútbol le dé como máximo favorito ante un equipo en reconstrucción desde que el ciclón Mourinho lo dejó tambaleando.
El primero en recordar que el Barça nunca ha ganado en el 'Teatro de los Sueños' fue Valverde, en una respuesta a una cuestión que no venía a cuento y es que los azulgrana, en los cuatro partidos disputados como visitante en el campo del United, no han ganado nunca.
Empataron dos y perdieron dos; y perdieron en partidos de eliminatoria y quedaron fuera de combate. La primera vez fue en la vuelta de cuartos de final de la Recopa de la temporada 1983-84, la segunda en la vuelta de semifinales de la Champions de la 2007-08.
En aquella ocasión, un tanto de Scholes acabó con el Barça, en una eliminatoria que se resolvió por aquel gol y en la que supuso el principio del fin de la etapa de Frank Rijkaard como técnico azulgrana.
Para el partido de este miércoles, Valverde podría darle músculo a su equipo y alinear a cuatro medios; o igual se decanta por un esquema clásico, una tripleta de medios y un tridente arriba.
En el primer caso, Arturo Vidal formaría parte del once; en el segundo, seguramente no, aunque la fortaleza física del chileno siempre le dará enteros en un partido de estas características.
Lo que sí parece descartada es la presencia de Ousmane Dembélé en el equipo titular. Lesionado muscularmente en la anterior eliminatoria, el francés todavía no ha jugado y sería un riesgo que lo hiciera en un partido con esta exigencia, a pesar de que ya tiene el alta médica
De todos modos, la fortaleza atacante del Barça, con Leo Messi autor de 43 goles este curso y Luis Suárez (23), es uno de sus principales argumentos, aunque en el caso del uruguayo lleva tres meses y medio sin marcar un gol como visitante en la Champions.
Pero en Old Trafford, el Barça no solo tendrá que hacer frente a un equipo de fútbol sino también a una atmósfera y un sentimiento de resiliencia; el que inunda Manchester desde el milagro ocurrido en el Parque de los Príncipes.
La remontada calificada como un imposible antes de aquella noche parisina imprime un carácter de luchador al United que no tenía desde la época de Alex Ferguson. Llegó Ole Gunnar Solskjaer y la cara de los 'Diablos Rojos' ha cambiado, dando lugar a un equipo competitivo que sabe de sus debilidades y fortalezas para hacer daño al contrario.
Al Barcelona le esperará una formación aguerrida que tratará de aprovechar los huecos que dejen los 'Blaugrana', saliendo al contraataque y construyendo desde una férrea defensa, precisamente el aspecto en que más ha mejorado el equipo.
Ni Chris Smalling ni Victor Lindelof parecían valores seguros en la época de José Mourinho, pero su nivel se ha incrementado con la llegada de Solskjaer y eso, unido a la aportación del mejor Luke Shaw en el carril izquierdo y de un cumplidor Ashley Young en el derecho, conforman una línea de cuatro competente.
En el centro del campo, parcela en la que el Barcelona es dueño y señor, el músculo de Nemanja Matic y Paul Pogba irá acompañado por el control de Ander Herrera.
Estos serán los encargados de suministrar los balones a la rapidez de Marcus Rashford, Jesse Lingard y Anthony Martial, pudiendo prescindir Solskjaer de un 'nueve' como Romelu Lukaku hasta la segunda mitad. Las ausencias más destacadas para el United serán las de Eric Bailly y Alexis Sánchez.
Sin embargo, la buena marcha en Europa ha quedado ensombrecida por malos resultados domésticos en el último mes. El United ha perdido dos encuentros ante el Wolverhampton Wanderers, uno de ellos significó la eliminación en la FA Cup, y otro ante un rival directo por la 'Champions' como el Arsenal.
Esto les ha relegado a la sexta posición, por lo que puede que sus opciones para estar en la máxima competición continental el año que viene pasen por ganar la 'Champions'. Otro imposible para Solskjaer, cuyo primer obstáculo es el Barcelona.