La historia, de parte del Valencia
La tanda de penaltis que dio al Valencia CF la Recopa de 1980 o los goles del noruego John Carew y el argentino Fabián Ayala en las primeras Champions del siglo XXI están entre los mejores recuerdos para el Valencia de su historia ante el equipo inglés, que hasta el momento se ha escrito a su favor.
Estos equipos se van a medir en una de las semifinales de la Liga Europa, con partido de ida este jueves en Londres y vuelta el día 9 en Mestalla, y con el objetivo de alcanzar la final de Bakú ante el ganador de la eliminatoria entre el Eintracht Fráncfort y el Chelsea.
El Arsenal ha sido uno de los rivales propicios para el Valencia en Europa desde que se cruzaron por primera vez en la final de la Recopa de 1980 en el estadio Heyssel de Bruselas.
El equipo valenciano levantó el trofeo tras 120 minutos de fútbol soporífero, que no dieron más que para un insulso 0-0 y que obligaron a resolver el asunto a base de penaltis.
Alfredo di Stéfano, entrenador de aquel Valencia, situó a su estrella Mario Kempes como delantero centro para evitar la subida de los centrales ingleses. Kempes apenas entró en juego y prueba de ello es que falló el primer lanzamiento de la serie.
A continuación marcaron Daniel Solsona, Pablo Rodríguez, Ángel Castellanos, Rainer Bonhoff y Ricardo Arias, lo que unido a la intervención final del meta Carlos Pereira dio el título al Valencia.
Las Champions
Fue necesario esperar dos décadas para que volvieran a coincidir en su camino continental. Fue en los cuartos de final de la Liga de Campeones de la campaña 2000-2001.
En la ida, en el estadio londinense de Highbury, un tanto del argentino Fabián Ayala puso por delante al Valencia, que no pudo aguantar la ventaja, pues Henry y Parlour remontaron en tan solo tres minutos en el segundo periodo.
Pese a ello, el marcador era esperanzador y el Valencia de Héctor Cúper lo hizo valer con un cabezazo de John Carew en el minuto 74 de juego, que abrió el camino a la semifinal y, posteriormente, a la final perdida en los penaltis ante el Bayern Múnich en Milán.
Dos años después, el equipo británico y el Valencia de Rafa Benítez coincidieron en la segunda fase de grupos de la Liga de Campeones 2002-2003, que entonces tenía una estructura diferente a la actual.
Ahora, en juego estaban los puntos, no el pase a la siguiente ronda, y el Valencia sumó uno en Londres el 10 de diciembre de 2002 al empatar sin tantos en un choque en el que jugó con diez los últimos veinte minutos por expulsión de Miguel Ángel Angulo.
Más de tres meses pasaron para que, en la última jornada de esta fase de grupos, ambos conjuntos se midieran en Mestalla. Fue en la noche fallera del 19 de marzo de 2003.
Aquella fue la segunda gran fiesta de Carew, quien con sus dos tantos dio la victoria al Valencia por 2-1. Marcó en el primer periodo y aunque Henry estableció la igualada al comienzo de la reanudación, el delantero noruego hizo el gol definitivo en el minuto 56.
El Valencia, con aquel triunfo, accedió como campeón del grupo a los cuartos de final en los que tropezó con el Inter de Milán y se despidió de la competición.
La serie se completa con cinco encuentros, de los que el Valencia ganó los dos jugados en Mestalla, empató sin goles otros dos, uno en Londres y otro en la final de Bruselas, y perdió un choque en Higbury. Cuatro han sido los goles valencianistas y tres los del equipo británico.