Como ya se sabe, unos Juegos Paralímpicos se diferencian de unos Juegos Olímpicos en que se compite en deporte adaptado, es decir, son atletas y deportistas con algún tipo de discapacidad, por eso las categorías en unos JJPP son más complejas que en unos JJOO donde sólo se dividen en género y categoría de pruebas en la mayoría de sus deportes. Además, hay deportes olímpicos que no puede ser paralímpicos casi siempre por ser deportes que aún no están adaptados o porque seguramente nunca podrán estarlo por sus reglas y dificultades al practicarlo, como por ejemplo el fútbol 11, el salto con pértiga, los 400 vallas, los 100 vallas, el waterpolo...etc. Pero si bien hay deportes en los que se compite en los JJOO y no en los JJPP, también pasa lo mismo pero al contrario, con deportes como el fútbol 5, fútbol 7 o el goalball.
Las categorías se dividen en 4 tipos de discapacidades, que a su vez pueden tener distintas subcategorías dependiendo de la discapacidad. Por ejemplo, dentro de los discapacitados visuales, existe dentro de la misma la categoría T11 que son los atletas ciegos totales o con un resto visual insuficiente para practicar el deporte sin un guía o atleta de apoyo, T12 que sería con un resto visual superior y por lo tanto sin necesidad de guía, (aunque en algunos casos lo llevan), y T13.
En el caso de los T11 además de guía, es obligatorio el que llevan un antifaz para que en el caso de tener un mínimo resto visual, que no se aproveche esa pequeña ventaja y todos estén al mismo nivel de visión.
Lo mismo ocurre en la discapacidad de físicos, que pueden ser de tren superior en el cual no requieren de silla de ruedas o de tren inferior en el caso el cual sí se practica el deporte en silla de ruedas.
Así pues, tenemos cuatro categorías para cuatro discapacidades distintas:
En Río 2016 habrá pruebas para los siguientes deportes:
Además en estos JJPP se añaden y debutan como deportes paralímpicos el piragüismo y el triatlón.