¡Ya está aquí la Copa del Mundo 2019!

Desde este viernes, 20 de septiembre, al 2 de noviembre todos los aficionados al balón oval tendrán puestas sus miradas en el lejano oriente, Japón, donde se celebra este año la Copa del Mundo de Rugby, en búsqueda de ver si hay alguna selección capaz de destronar a los All Blacks, ganadores de las dos últimas Copas Webb Ellis (2011 Nueva Zelanda y 2015 Inglaterra), y quienes, una vez más, parten como favoritos, junto con Australia y Sudáfrica, y quizás Inglaterra e Irlanda.

Quizás pueda extrañar a quienes no son seguidores de este deporte que una Copa del Mundo de Rugby se celebre en Japón pero en el país del sol naciente el rugby es un deporte muy popular que se lleva practicando allí desde hace más de un  siglo. Japón está en cuarto lugar en número de jugadores de rugby union (rugby a 15) del mundo con 125.000 fichas y 3.631 clubes oficiales de rugby, encontrándose su selección de rugby ("Cherry Blossoms" o "Brave Blossoms") en el 10º puesto en el ránking mundial.

El torneo arranca hoy con el partido inaugural entre el XV anfitrión y Rusia ("Los osos"), encuadrados en el Grupo A, en el cual parten como favoritos los primeros. En esta Copa del Mundo, Rusia aparece como la invitada no esperada, dado que durante las clasificatorias se daba por segura la presencia de España, quien contra todo pronóstico cayó derrotada en su partido contra Bélgica (con un muy polémico arbitraje), pero que tras los lamentables incidentes acaecidos a la conclusión de dicho partido, y posteriores reclamaciones y recursos de los implicados (Rumania, España, Rusia, Alemania), Rusia logró la clasificación pese a haber quedado formalmente 4ª en el grupo de clasificación.

Los grupos

En este Grupo A tenemos, junto a Japón y Rusia, a las selecciones de Escocia, Irlanda y Samoa, siendo, sin duda, las favoritas para clasificarse a cuartos de final, las dos selecciones del hemisferio norte, si bien habrá que ver si Japón puede dar alguna sorpresa como lo hizo hace 4 años en la Copa del Mundo de 2015 en Inglaterra, cuando, bajo el mando de Eddie Jones (ahora seleccionador inglés), derrotó a los Springbooks (Sudáfrica).

Igualmente Samoa es una selección que puede llegar a poner en dificultades a las favoritas si éstas se descuidan y arriesgan demasiado con las rotaciones. Habrá que ver cuál de las dos se hace con el primer puesto, lo que, en principio y salvo sorpresas como las comentadas, se dilucidará este domingo 22 (9.45 horas) en el que se enfrentarán los XV del Trébol y el Cardo, siendo ligeramente favoritos los primeros quienes ahora mismo además ocupan el primer puesto en el ránking mundial por encima de los All Blacks.

El Grupo B tiene dos claros favoritos, los vigentes campeones Nueva Zelanda y la rocosa selección de Sudáfrica, y al igual que en el Grupo A, habrá que ver quien queda primera de grupo para los cruces de cuartos, ya que el segundo habrá de enfrentarse al primero del Grupo D (previsiblemente Australia, con el permiso de Galés). El último antecedente oficial es el partido del Championship celebrado el pasado 27 de julio en el que empataron a 16. Los otros tres seleccionados, Italia, Namibia y Canadá, deberán competir por el tercer puesto que da lugar a la clasificación directa para la Copa del Mundo 2023 que se celebrará en Francia, considerando por nuestra parte que tal honor se lo jugarán entre Italia y Canadá.

En el llamado Grupo de la Muerte (Grupo C), nos encontramos con tres favoritos y solo dos puestos para cuartos: la potente Inglaterra, que tras su fiasco en la pasada Copa del Mundo de 2015 celebrada en su casa, donde no logró clasificarse para cuartos de final, querrá demostrar que aquello fue tan solo un accidente, habiendo sido desde entonces un equipo muy difícil de derrotar (habiendo ganado el VI Naciones en 2016, Grand Slam incluido, y 2017); la errática e imprevisible Francia, quien lleva varios años de indefinición en su juego y con muchos cambios en su dirección técnica (Copa del Mundo 2011, Lievremont tras él, Saint-André hasta la Copa del Mundo 2015, con cuchara de madera incluida para el XV del Gallo en el VI Naciones de 2013; después, Guy Noves, quien fue destituido a finales del mes de diciembre de 2017, en una decisión sin precedentes, siendo remplazado por el actual seleccionador Brunel); y los aguerridos y comprometidos Pumas (Argentina), cuya base del seleccionado juega en la franquicia profesional "Jaguares" del SuperRugby, habiendo llegado este año por primera vez a la final de dicho Torneo. Si nos tuviéramos que decantar por dos de ellos, apostaríamos por el XV de la Rosa (Inglaterra) y Argentina.

Los partidos entre estos tres seleccionados será de máximo interés, comenzando por el Francia-Argentina de mañana sábado (9.15 horas), siguiendo con el Inglaterra-Francia (sábado 5 de octubre a las 10) y concluyendo con el Inglaterra-Francia (Sábado 12 de octubre a las 10.15). Los dos convidados de piedra, dicho sea con todos los respetos y máxima admiración, que cierran este Grupo son las selecciones de Tonga y Estados Unidos, quienes lucharán entre sí por la cuarta plaza, y claro está, por ponerles las cosas difíciles a los tres favoritos.

El Grupo D, por su parte y a priori, tiene como favoritos a Australia ("Wallabies") y Gales, pero también se encuentran en este grupo dos outsiders que pueden dar la sorpresa. Los imprevisibles e imaginativos Flying Fidjians (Fidji), una gran potencia en el Rugby 7, y los graníticos Lelos (Georgia), quienes cuentan con un gran poderío en la melé estática y que llevan varios años llamando a la puerta del VI Naciones para sustituir a Italia.

Este año Australia está mostrando un muy buen nivel como para poder ser considerada como una de las favoritas al triunfo final (derrotó a los All  Blacks en el Championship 47-26 en partido celebrado el 10 de agosto).

Por su parte, el XV del Dragón, (recientemente desbancada del número 1 del ránking mundial por Irlanda) también está en un punto óptimo de madurez, si bien se ha visto envuelta en polémica al haber tenido que enviar a casa hace poco más de un par de días a uno de sus entrenadores asistentes, Rob Howley, por sospechas de haber realizado apuestas que además al parecer alguna de ellas tenía relación directa con el propio seleccionado galés. Veremos si este incidente afecta en alguna medida al seleccionado del Dragón.

La quinta selección del Grupo D es la de Uruguay (los "Teros") quienes de nuevo intentaran dar una buena imagen y disfrutar del privilegio que supone jugar una Copa del Mundo por segunda vez consecutiva. Para que los lectores se hagan una idea del nivel del seleccionado Tero, el XV de España les derrotó en partido jugado en Uruguay el pasado mes de junio por 21-41.

Nuestros pronósticos para cuartos de final son los siguientes:  Inglaterra - Gales; Nueva Zelanda - Irlanda; Australia - Argentina; Escocia - Sudáfrica.

Es posible que pueda extrañar que considere al XV del Cardo como favorito para quedar primeros de su grupo, pero ahí me ha podido el corazón.

¡El espectáculo ha comenzado YA!  No se lo pierdan.

Por Gontzal Sever, expresidente del Universitario Bilbao Rugby y jugador veterano de rugby