Mahrez es el nuevo rey de África

Casi un desconocido cuando en enero de 2014 aterrizó en Leicester procedente de la Liga francesa, Riyad Mahrez ha dado un vuelco al fútbol africano en Inglaterra y Europa, hasta la fecha monopolizado por jugadores procedentes de países del África Subsahariana.

Dotado de una técnica depurada y un visión de juego portentosa, la fulgurante estrella argelina consiguió esta semana algo que parecía imposible: convertirse en el primer norteafricano en ser elegido "mejor jugador" de la potente Liga inglesa.
Y tiene en su mano este fin de semana un segundo hito: sumarse al exclusivo club de grandes estrellas africanas que han alzado el título de la Premier, todas ellas procedentes de estados por debajo de la línea del Sahara.
Desde que en 1991, el delantero zimbabuense Peter Ndlove fichara por Coventry City y se convirtiera en el primer africano en jugar en la máxima división de Inglaterra, solo otros cuatro grandes futbolistas del continente africano atesoran el título: el ghanés Michel Essien, los marfileños Didier Drogba y Yaya Touré y el nigeriano Nwankwo Kanu.
El primero en levantar el trofeo fue el espigado y potente delantero nigeriano, un trotamundos del fútbol que también levantó trofeos con e Ajax y el Inter de Milán, y que en 1996 se colgó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atlanta.
Kanu es historia viva del fútbol africano en Europa: jugó 273 partidos en la Premier repartidos con el Arsenal -con el que logró dos ligas-, el West Brom y el Portsmouth, y marcó 54 goles.
También consiguió tres FA Cup -una de ellas con el Portsmouth- y una Charity Cup pese a que sufrió problemas de corazón.
A título personal, Kanu ganó en dos ocasiones el título de mejor jugador africano de año (1996 y 1999) y en dos ocasiones el también prestigioso reconocimiento de mejor jugador africano que ofrece la cadena BBC (1997 y 1999), trofeos a los que también aspira este año Mahrez.
Mejor palmarés presenta Didier Drogba, que a las cuatro Premier de su vitrina añade el gol que en 2011-2012 llevó la final de la Champions a la prorroga y el penalti decisivo que ese año dio al Chelsea el título.
Elegido dos veces jugador del año en África (2006 y 2009) y una por la BBC (2009), bota de oro en la Premier (2006-2007 y 2009-2010), en su hoja de servicios en Inglaterra destaca también una larga ristra de récords.
El actual jugador del Montreal Impact, equipo de la Liga estadounidense, es aún el máximo goleador extranjero en la historia de la Premier con 163 goles y el máximo anotador en una temporada (29 goles en 2009-2010).
Su figura se agrandó aún más cuando en 2006 recurrió a su fama para pedir un alto el fuego en su país que permitiera a Costa de Marfil jugar la Copa de África.
En el mismo equipo alzó dos Premier y una Liga Europa el ghanés Michael Essien, apodado "el bisonte" por la potencia de sus zancadas por la banda y la fuerza con la que entraba al choque, durante los nueve años que duró su andadura en la elite inglesa.
Elegido en 2006 por la BBC como mejor jugador africano del año, el actual centrocampista del Panathinaikos tuvo un breve paso por el Real Madrid y por el Milan y luce en sus vitrinas tres FA Cup y una Copa de la Liga Inglesa.
El exclusivo club de estrellas africanas con el título de la Premier lo cierra el exbarcelonista Yaya Toure, que ha alzado dos con el Manchester City (2011-2012 y 2013-2014) y que aspira este año a llegar a la final de la Champions.
Forjado a la vera de Pep Guardiola, con el que ganó el sexteto en la temporada 2008-2009, tiene una FA Cup, una Copa de la Liga Inglesa y un Community Shield; entre 2011 y 2014 obtuvo en cuatro ocasiones el reconocimiento de mejor jugador de África.
Al margen de esta laureada lista, pero fundamental en la historia del fútbol africano en Inglaterra y en Europa a la que ahora Mehrez se suma, no se puede olvidar a la que fue la primera gran estrella de África en la Premier: el nigeriano Jay Jay Okocha.
Llegado a la liga inglesa en 2002 tras triunfar en el París Sant Germain, el fino mediapunta, rápido y habilidoso, le dio cuatro años de gloria al modesto Bolton Wanderes.
Convertido en capitán del equipo e impulsado por su gran juego entre líneas, los "trotter" lograron en 2004 llegar a la final de la Copa de la Liga Inglesa, que perderían con otro modesto, el Middlesbrough.
Okocha nunca ganó el galardón de mejor jugador africano, pero sí la Copa de África de Naciones (1994), título que toda Argelia espera ahora que su nuevo héroe nacional lleve a sus vitrinas tras 26 años de sequía y nueve ediciones de absoluto dominio subsahariano.