Tercer cruce europeo con un rival español
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El cruce de los octavos de final de la Europa League entre el Athletic Club y el Valencia CF supondrá el tercero que enfrente al conjunto rojiblanco con un rival de la Liga española en la historia del club bilbaíno en competición europea.
El FC Barcelona, en los cuartos de final de la Copa de la UEFA de la temporada 1976-77, en la que el Athletic Club alcanzó la final que perdió frente a la Juventus, y el Atlético de Madrid, en la final de la Europa League de la campaña 2011-12 en Bucarest, son los dos precedentes de cruces con equipos españoles.
Con el Barça. el Athletic llegó a enfrentarse en tres ocasiones en menos de un mes, una en el campeonato de liga y dos en competición europea. En el cruce de cuartos de UEFA, como òcurrirá con el Valencia, San Mamés acogió el partido de ida. Fue el 2 de marzo de 1977. El conjunto dirigido por Koldo Aguirre se impuso 2-1, con goles de Churruca y Dani, de penalti, que superaron el tanto de Asensi en el minuto 13. Un resultado excelente que los leones hicieron bueno en el Camp Nou, donde empataron a dos. Jabo Irureta marcó los tantos bilbaínos y Johan Cruyff los tantos blaugranas. Aquel Athletic de los Iribar, Dani, Guisasola, Escalza, Rojo, Dani y Carlos Ruiz llegaría hasta la final, en la que les esperaba la Juventus, a doble partido.
Los leones jugaron primero en Turín, donde cayeron por la mínima ante la Juve, que venció con gol de Marco Tardelli a los 15 minutos. En San Mamés, ante 43.000 espectadores, un tempranero gol de Roberto Bettega complicó los planes del equipo de Koldo Aguirre. El Athletic volteó el marcador con goles de Churruca y Carlos Ruiz, pero no pudo alcanzar la gloria, ya que gol de visitante consagró a los bianconeri en la Catedral.
El amargo sabor de aquella final se repetiría 35 años después en Bucarest ante el Atlético de Madrid. El Athletic de Marcelo Bielsa no pudo culminar con éxito su excepcional trayectoria europea, en la que asombró con exhibiciones brillantes como la de Old Trafford. Los rojiblancos cayeron por un contundente 3-0 tras los goles.
