¡Ya está aquí el VI Naciones 2019!

Desde este viernes día 1 de febrero hasta el sábado 16 de marzo, el Torneo del VI Naciones 2019 mantendrá en vilo a todos los aficionados al balón oval de cualquier parte del mundo, máxime cuando este año 2019 se celebrará la Copa del Mundo en Japón, de manera que durante este VI Naciones se comenzará a vislumbrar el nivel que pueden dar unos y otros.

Si bien es cierto que de aquí al 20 de septiembre que será el partido inaugural (Japón vs Rusia, partido en el que debiera haber estado España si no fuera por lo que ocurrió en aquella infausta última jornada del Campeonato de Europa frente a Bélgica), puede haber cambios en los planteles de los seleccionados (eventuales lesiones o recuperaciones de jugadores lesionados que no estarán en este VI Naciones), y diferentes estados de forma.

A este VI Naciones se presentan como favoritas el XV del Trébol y el de la Rosa.
El seleccionado irlandés dirigido por Joe Schmidt mantiene el bloque de jugadores que ganó el Grand Slam el pasado año 2018; ostenta el segundo lugar en el ranking mundial tras los All Blacks; en las ventanas de noviembre 2018 barrió a Italia y Estados Unidos, ganó con solvencia a Argentina y sobre todo logró vencer a los todopoderosos All Blacks (16-9).

Cuenta con el mejor jugador del mundo del año 2018, Johny Sexton (sensible baja en el primer partido frente a Inglaterra), y el mejor jugador del torneo 2018, el joven ala Stockdale de 21 años; y como una muestra más del poderío del rugby irlandés en Europa en 2018, Leinster ganó la Champions en la final disputada en mayo en el campo de San Mamés (Bilbao) frente a Racing Metro París. ¡Qué más se puede pedir!

Por su parte Inglaterra, siempre favorita, cuenta con un muy potente y experimentado grupo de jugadores, reforzado con los regresos de Billy Vunipola, Mako Vunipola, Joe Launchbury o Manu Tuilagi, quienes por una u otra razón han estado ausentes en los compromisos que disputó el XV de la Rosa el pasado año 2018.

Por contra es cierto que no podrá contar con un jugador fundamental para el seleccionador Eddie Jones, el flanker Sam Underhill, que recogía el testigo en el número 7 de Chris Robshaw, de tal manera que ha llegado a declarar que se ha planteado utilizar al tres cuartos ala o zaguero de los Exeter Chieffs, Jack Nowell, en esa posición. En las pasadas ventanas de noviembre logró vencer a Australia (37-18), Japón (35-15), Sudáfrica (12-11), siendo derrotada por un solo punto por los All Blacks (15-16). Hagamos caso a Eddie Jones, “Es el grupo más potente del que he dispuesto desde que entreno a Inglaterra".

Tras los favoritos, considero que los “outisders” pueden ser Gales y Escocia, porque Francia es ahora mismo una auténtica incógnita e Italia sigue ostentando el papel de la “cenicienta” de tal forma que Agustín Pichot, vicepresidente de World Rugby, ha planteado cambiar el formato del Torneo para el año 2022 instaurando una plaza de promoción y descenso, lo cual hoy por hoy, constituiría una seria posibilidad para Georgia de ocupar el puesto de Italia en el VI Naciones.

El XV del Dragón disputará este VI naciones dirigido por última vez por el neozelandés Warren Gatland quien, tras doce años en el cargo, ha anunciado que dejará el puesto de seleccionador tras la Copa del Mundo de Japón. Tiene bajas sensibles como Faletau en la tercera línea y Halfpenny (conmoción de la que no se ha recuperado aún, pero es posible que esté disponible para alguno de los encuentros) en el puesto de zaguero, pero Liam Williams ha demostrado que puede suplir su ausencia con solvencia.

Gales cuenta además este año con tres diferentes opciones al puesto del 10, esto es, a la llave, a quien organiza el juego, todas ellas de gran nivel, como son Dan Biggar, Gareth Anscombe y el pelirrojo Patchell, con menor experiencia que los otros dos, de manera que en función de quien decida Gatland para portar el número 10 el equipo galés puede variar algo su juego, dentro de lo que es su estilo, ruda defensa, velocidad y potencia en las alas, y lucha sin descanso. Gales viene de hacer unas magníficas ventanas de noviembre contando todos sus partidos por victorias siendo de destacar las logradas frente a Australia y Sudáfrica, además de las conseguidas frente a Escocia y Tonga.

El rugby escocés mejora año a año. Desde que lo recogió el neozelandés Vern Cotter en mayo de 2014 en un momento de crisis de juego y resultados, el estilo del XV del Cardo cambió, y cambió para bien. Un juego más dinámico, más vistoso, quizás más efectista que efectivo, pero que está comenzando a dar sus frutos, siendo una prueba de ello que por primera vez se han clasificado para cuartos de final de la Champions dos equipos escoceses, Glasgow Warriors y Edinburgh Rugby.

En los tres años de Cotter en el cargo la evolución a mejor fue evidente y su sucesor, el escocés Gregor Townsend, está siguiendo la senda marcada por aquél. Ello no obstante, considero que a Escocia, le falta “algo” para poder ser candidato al título. Le cuesta ganar fuera de casa. Lejos de Murrayfield el XV del Cardo baja su nivel. De hecho, en el VI Naciones 2018 solo logró la victoria frente a Italia fuera de su feudo y ello sufriendo mucho (27-29), perdiendo de forma bastante abultada frente a Gales e Irlanda. Pero bajo el manto del cielo de Edimburgo ganó a su “Auld Enemy”, Inglaterra, la Calcutta Cup, tras 10 años sin lograrlo, y al XV del Gallo.

En noviembre pasado perdió frente a Gales y Sudáfrica, ganando a Fiyi y Argentina. Para este VI Naciones cuentan con importantes bajas por lesión en delantera, los terceras John Barclay (capitán) Blade Thomson, David Denton y Hamish Watson, el segunda Richie Gray y el pilar Zander Fagerson, lo que sin duda restará potencial y dificultará que lleguen balones claros a los talentosos backs, Finn Russell, Stuart Hogg, Huw Jones, Sean Maitland, Tommy Seymour, etc.. Pero como ha declarado recientemente Hogg, “Hemos estado trabajando duro, muy duro estos últimos años para conseguir llegar donde estamos y sinceramente creo que podemos ganar el Seis Naciones”.

Francia sigue en la indefinición y sumida en un mar de dudas. Dónde se ha quedado el rugby champagne!!. Cambios de seleccionador, de estilos de juego, entradas y salidas de jugadores en las convocatorias sin que se lleguen a entender los criterios seguidos para tomar esas decisiones. No gana el VI Naciones desde 2010 y en las ventanas de noviembre su nivel fue realmente preocupante: una única victoria frente a Argentina y derrotas frente a Sudáfrica (26-29), dos frente a los All Blacks (23-28 y 18-38) y una muy dolorosa para el orgullo del XV del Gallo, Fiyi (14-21).

Los brotes verdes del XV del Gallo vienen dados del triunfo de su selección en la Copa del Mundo sub-20 celebrada el pasado año 2018, de manera que algunos de los integrantes de esa selección han sido reclutados por Brunel como por ejemplo Romain Ntamack hijo del exjugador internacional Emile, quien debutará con el seleccionado absoluto contra Gales en el primer partido que abre el Torneo.

Francia sigue contando con buenos jugadores, y una columna vertebral experimentada, Guirado, Picamoles, Camile López, Morgan Parra (vuelve tras su ausencia por lesión en 2015), Medard, pero parece evidente que desde hace años les falta “un plan”. Así que el XV de Gallo es una verdadera incógnita, pero tiene argumentos más que suficientes como para amargar el Torneo a más de uno, pudiendo convertirse así en el juez de esta edición de 2019.

Finalmente, Italia, la perenne candidata a la cuchara de madera. Italia no ha ganado en casa en Roma desde 2013, pero ese año obtuvieron victorias impresionantes tanto en Francia como en Irlanda. Dirigidos por Connor O´Shea volverán a ser liderados por el incombustible tercera centro Sergio Parisse, alma mater de esta selección, quien puede batir el récord de partidos en el VI Naciones.

Cuentan con buenos jugadores pero carecen de un banquillo de garantías y los partidos se les suelen hacer muy largos, cayéndose en las segundas partes. Entre los seleccionados podemos destacar al tercera Seb Negri, al que señalan como el sucesor de Parisse, el centro de los Wasps Michele Campagnaro, el experimentado medio melé Tito Tebaldi, el joven ala Luca Sperandio y los primeras líneas Leonardo Ghiraldini y Simone Ferrari. En las ventanas de noviembre se llevó serios correctivo de Irlanda (54-7) y los All Blacks (3-66), una digna derrota frente a Australia (7-26) y una victoria frente a Georgia (28-17) con quien parece que en un futuro no muy lejano va a pugnar por estar en el VI Naciones.

La primera jornada arranca a las 21 horas del viernes con un atractivo Francia-Gales, al que seguirán en la jornada del sábado 2, el Escocia-Italia a las 15,15 y el apasionante Irlanda–Inglaterra a las 17,45, en el que quien salga derrotado, perderá la posibilidad de ganar el Grand Slam.

No va más! Qué comiencen los juegos!!!

Por Gontzal Sever, exjugador y expresidente del Universitario Bilbao Rugby