Rytas Vilnius, un rival en racha y en su mejor momento de la temporada

Valencia Basket abre este martes su eliminatoria de cuartos de final de la 7DAYS EuroCup ante el Rytas Vilnius (martes 5, 20:45h, Fonteta, Teledeporte) en el mejor momento de la temporada del equipo lituano. El equipo dirigido desde el banquillo por Dainius Adomaitis llega a la Fonteta con una racha abierta de ocho victorias consecutivas, recientemente se llevó el título de la Copa de su país al ganarle en la final al Zalgiris Kaunas y certificó su billete para las eliminatorias con dos triunfos en las dos últimas jornadas del Top 16, incluyendo una victoria sobre la bocina en la pista del Partizan.

A un bloque liderado por los exteriores Rok Stipcevic y Chris Kramer, que cuenta con viejos conocidos de la competición ACB como Eimantas Bendzius y DJ Seeley, jugadores nacionales de nivel como Butkevicius o Echodas y el rutilante futuro del jovencísimo Deividas Sirvydis (MVP del Adidas Next Generation Tournament de la pasada temporada), se unió en el inicio del Top 16 el pívot bielorruso Artsiom Parakhouski. Su integración no pudo ser más rápida, hasta el punto de que el nuevo pívot del Rytas Vilnius fue el jugador más valorado del Top 16 con una media de 21,2 créditos de valoración por partido.

Un equipo que llega en racha a esta eliminatoria

El Rytas Vilnius llega a esta eliminatoria de cuartos de final en su mejor momento de la temporada, con una racha abierta de ocho triunfos en la que se llevó el título de la Copa lituana. El punto de inflexión de la temporada del Rytas Vilnius llegó tras una dolorosa derrota en casa ante el Lietkabelis por 75-96 en la Liga lituana. Tras ese resultado, el cuadro dirigido por Dainius Adomaitis tuvo una reacción metiendo 57 puntos en la primera parte de su partido de la cuarta jornada del Top 16 de la 7DAYS EuroCup en Berlín, en un encuentro en el que acabó cayendo por la mínima (87-85). Pero aquella fue toda una declaración de intenciones de un equipo que desde entonces (aquel encuentro en Alemania se jugó el 22 de enero) no ha vuelto a perder.

Rytas Vilnius empezó su racha ganadora con una victoria en la pista del Partizan por 77-78. Después vinieron un triunfo en la Liga lituana ante el Juventus (93-82), un claro triunfo en la última jornada del Top 16 de la EuroCup ante el AS Mónaco (90-68) y un triunfo por la mínima en la pista del Nevezis (74-75) en la Liga lituana. En la Copa nacional, el Rytas Vilnius ganó en cuartos de final al Juventus (65-76) y en las semifinales al Neptunas Klaipeda (86-72).

En la final se dio el gran clásico del baloncesto lituano, en un partido muy igualado pero que iba controlado el Zalgiris Kaunas. Cuando un triple de Westermann ponía nueve arriba al equipo verde a cuatro y medio del final muchos ya pensaban que el título sería para el equipo de Euroliga. Pero emergió la figura del croata Rok Stipcevic, que con dos triples seguidos apretó el partido y cogió el rebote ofensivo de su propio fallo para dar el título copero al Rytas Vilnius por 67-70. El parón por las ventanas FIBA no ha enfriado la racha ganadora del rival del Valencia Basket, que antes de afrontar el primer partido de la eliminatoria de cuartos sumó ayer sábado su octava victoria consecutiva al ganar al Pieno Zvaigzdes por 83-99, en un partido en el que Adomaitis pudo repartir minutos y no desgastar demasiado a sus hombres importantes.

Un rival que saca su mejor versión cuando hay presión

Si hay algo que ha dejado claro este Rytas Vilnius en la presente edición de la 7DAYS EuroCup es que siempre ha sabido sacar su mejor versión en los momentos en los que necesitaba sumar los triunfos para ir avanzando fases. Empezó la competición ganando al Unicaja en Lituania por 80-72, acabó la primera vuelta de la primera fase de grupos con 3-2, pero tres derrotas seguidas le obligaban a no fallar para estar en el Top 16. En la novena jornada, el Fiat Turin le remontó y le forzó la prórroga en un partido que el Rytas Vilnius ganaba por 16 a nueve minutos del final, pero el cuadro lituano supo acabar sacando el triunfo en el tiempo extra por 96-101 y clasificarse para la segunda fase. El triunfo en la décima jornada ante el Mornar Bar le sirvió para pasar como cuarto clasificado del grupo D con 5-5.

De nuevo comenzó la nueva ronda ganando, en este caso al Partizan por 80-74. Y de nuevo tres derrotas seguidas complicaban su pase a los cuartos de final. El Rytas Vilnius iba a Belgrado en la quinta jornada para medirse a un Partizan que ganando lo tenía todo de cara para pasar. Pero el cuadro lituano tomó el mando del partido desde el final del primer cuarto y no lo perdió hasta el último minuto, cuando Marinkovic ponía de nuevo un punto arriba al equipo de casa. Tras un intercambio de canastas, la Sala Pionir estallaba cuando Landale le colocaba un tapón a Parakhouski y el propio pívot partisano acababa la jugada poniendo uno arriba al equipo de casa con 10 segundos por jugar. Pero el interior bielorruso del Rytas Vilnius no había dicho su última palabra y cazó el rebote ofensivo tras el fallo de Kramer para meter sobre la bocina final la canasta que eliminaba al Partizan y le daba al Rytas Vilnius una oportunidad en casa para meterse en el Top 16. Duelo directo entre los lituanos y el AS Mónaco. El ganador se enfrentaría con Valencia Basket en cuartos de final. Con el subidón de la bala esquivada en Belgrado, solo hubo un equipo en Vilnius y el Rytas certificó su pase a las eliminatorias con un triunfo por 90-68.

Cuarto enfrentamiento ante Rytas Vilnius

Valencia Basket y Rytas Vilnius son dos de los tres campeones múltiples de la EuroCup (el tercero es Khimki), aunque no tienen demasiada historia en común en este torneo. Nunca han coincidido en fase de grupos o Top 16 y solo se han enfrentando en eliminatorias. Hasta ahora en semifinales, en esta temporada por primera vez en cuartos de final. El del martes será tan solo el cuarto enfrentamiento del Valencia Basket ante este rival. Los tres anteriores llegaron también en la EuroCup, con la curiosidad de que se produjeron cada uno de ellos en ubicaciones diferentes: uno en la Fonteta, otro en Vilnius y el tercero en campo neutral.

Estos dos equipos se encontraron en las semifinales de la ULEB Cup en la temporada 2004-05. El partido de ida, jugado en Valencia, cayó del lado taronja por 77-75 con una exhibición ofensiva de Igor Rakocevic, que acabó con 32 puntos. Ese marcador no fue suficiente para la vuelta, que se jugó en el Lietuvos Rytas Basketball Arena una semana después y que acabó con triunfo lituano por 75-65. Stelmahers y Tyrone Nesby, con 16 puntos cada uno, fueron los verdugos taronja y certificaron el pase a una final que el equipo lituano acabaría ganando. El tercer precedente jugado hasta el momento se produjo también en semifinales, aunque en este caso fue en un formato de final a cuatro jugado en la pista del Khimki Moscow Region y el pase a la final se decidió a partido único. Valencia Basket se impuso en ese partido por 80-70, con cinco jugadores taronja con 10+ puntos, aunque luego perdió la final contra el anfitrión. 

Buenos precedentes ante equipos lituanos

El encuentro de mañana será la séptima vez que Valencia Basket se mida contra un rival de esta nacionalidad fuera de Lituania. El equipo taronja ganó en los primeros seis precedentes, aunque cayó derrotado la pasada temporada ante el Zalgiris Kaunas en la Turkish Airlines Euroleague. Esa derrota por 63-71 en la Fonteta ante el equipo verde en la jornada 14 de la máxima competición continental rompió una racha de triunfos locales que se abrió precisamente contra el propio Zalgiris Kaunas en la Euroliga 2003-04, con una victoria taronja por 85-76. Después llegó el triunfo ante el Rytas Vilnius comentado en el párrafo anterior, otra victoria ante el Zalgiris en la Euroliga 2010-11 con un marcador de 73-59, el triunfo en campo neutral ante el Lietuvos Rytas en las semifinales de la Final Four de la Eurocup 2011-12 por 80-70 y  la victoria taronja ante el Neptunas en la Euroliga 2014-15 por 103-65.