Mikel Rico: “Jugar Europa League nos motiva a todos"

Tras queda apeados de la Champions League, el Athletic luchará por la clasificarse para la Europa League El centrocampista Mikel Rico confía en que el conjunto rojiblanco pueda obtener un resultado positivo de su visita al Shakhtar Donetsk este martes en Lviv, donde están obligados a sumar para alcanzar la tercera plaza y clasificarse para la ronda de dieciseisavos de final de la UEL, una competición que, asegura, “motiva mucho” a la plantilla rojiblanca, que quedó apeada de la Champions tras su derrota ante el Oporto.

“En mi caso personal no he jugado en Europa. Jugar Champions y Europa League el mismo año es algo que nos gusta a todos. El equipo guarda un buen recuerdo de la Europa League. Caer a dieciseisavos e ir jugando rondas y verte vivo en una competición tan bonita es importante y nos motiva a todos”, aseguró Rico en Lezama .
Para ello, los de Valverde deberán vencer este martes al Shahktar, un equipo que en San Mamés demostró ser “muy vertical, con jugadores muy rápidos, que miran mucho a portería y que tienen transiciones defensa-ataque muy rápidas.” “Habrá que estar atentos para controlar eso”, advierte.
Rico propone jugarle al conjunto ucraniano con “la misma idea” que lo hizo en San Mamés, donde los rojiblancos cosecharon un empate a cero, cuando el equipo aún no había entrado de lleno en la mala dinámica de resultados que acusó posteriormente. “Vamos a jugar como nosotros somos. Vamos a intentar ganar como queremos jugar, pero con más alternativas en la portería contraria de las que tuvimos. Es un partido en el que ambos nos estamos jugando mucho”, subraya.
“Viajamos con la idea de depender de nosotros para ir a la Europa League”, asevera el de Arrigorriaga, que asegura que no piensan en lo que haga el BATE Borisov en su enfrentamiento ante el Oporto. “Nosotros tenemos que centrarnos en el nuestro. Si el BATE gana estamos obligados a ganar y, si no, nos vale hasta el empate en la última jornada en casa. Así que no nos marca mucho lo que hagan ellos”, asegura.
El Athletic viajará a Lviv con la confianza que le ha otorgado la racha positiva que ha enlazado en Liga. “El equipo está jugando mejor desde el anterior parón. En aquel partido del Celta se vio un cambio. El resultado de Almería, sin ser un gran partido, nos liberó un poco; estamos compitiendo bien, haciendo partidos buenos contra grandes equipos. El Athletic ha cambiado un poco la imagen de ese mesecito”, reconoce.
Rico no cree que el haber quedado eliminados de Champions les liberara de presión para cambiar el rumbo en Liga, pero sí reconoce “ha hecho que te centres más en una competición que otra porque estás fuera, pero hay cosas en juego en esa competición”. “En Liga estamos bien. Llevamos cinco partidos sin perder, dos goles en contra… en ataque no generamos tantas ocasiones como quisiéramos, pero nos generan pocas y estamos muy fuertes defensivamente. El equipo se encuentra cómodo en esta situación, habrá que fortalecer eso.
El centrocampista asume que tras este repunte en Liga “parece que lo malo queda olvidado” y subraya que “el equipo nunca ha perdido la fe” pese a lo mal que le iban dadas. A su juicio la victoria frente al Almería “fue clave para quitarnos ese peso de encima”. “A partir de ahí han acompañado una serie de buenos resultados con buenos partidos”.
A partir de ahora y hasta Navidad, los objetivos están claros para Rico. “En liga, seguir con la racha positiva; en Champions, intentar entrar en Europa League, y en Copa, pasar la primera ronda. Vamos a pelear por todo ello”, enfatiza.
A nivel personal, Mikel Rico, uno de los intocables de Valverde, asegura sentirse “bien físicamente“ pese a jugarlo prácticamente todo sin casi descanso, “pero siempre se puede mejorar”. Por ejemplo, aportando en la faceta realizadora. Rico firmó la pasada temporada unos extraordinarios números, marcado siete goles –cinco en Liga y dos en Copa-. Este curso aún no ha ‘mojado’, pero es algo que no le quita el sueño al vizcaíno. “Llevo mucho tiempo sin marcar y sé que los de segunda línea tenemos que aportar goles, y en ello estamos. Pero tampoco es algo que me haga comerme la cabeza”, zanja.
Eso sí, si marca, no piensa dejarse bigote como está haciendo su pareja en el doble pivote, Ander Iturraspe, autor del tercer gol de la victoria ante el Espanyol . “Es un tío con mucha clase y le queda todo bien”, bromea. “Pero bastante tengo con lo que tengo en la cabeza como para dejarme bigote”.