La hora de la verdad

Eliminado de la Copa, consumidas tres jornadas de la segunda vuelta liguera, cerrado el mercado invernal, al Athletic Club le llega la hora de la verdad, el momento en que ya se empieza a decidir el tono de la campaña, que tiene como pistoletazo de salida el choque de UEFA Europa League a disputar en San Mamés ante el APOEL chipriota este jueves 16 de febrero. A partir de ahora los resultados pesan más, los márgenes de error se diluyen y hay que jugarse el cocido.

De entrada tratando de encarrilar la eliminatoria continental de dieciséisavos ante un rival enrachado e ilusionado, que cuenta con la baza de jugar la vuelta en casa (el 23), pero que objetivamente es inferior futbolísticamente a los de Ernesto Valverde. En sus manos está no darles vida y que no se lo crean demasiado, como se hizo en 1994 con sus compatriotas del Anorthosis que cayeron por los pelos y sobre la bocina con un gol de Genar Andrinua, hoy directivo en Ibaigane.
Se confía en el enorme poderío que están mostrando esta temporada los leones en San Mamés, encara el partido tras su sexta remontada en lo que va de curso ante la afición, una capacidad de sobreponerse a un gol rival que le permite encadenar una racha de 16 partidos sin perder en casa que incluye 13 victorias. Tres de esos triunfos fueron en la Fase de Grupos: victorias frente al Rapid de Viena (1-0), el Genk belga (5-3) y el Sassuolo italiano (3-2), este último tras remontar el 0-1 inicial, que fueron vitales para su clasificación.  Como a domicilio su trayectoria europea ha dejado mucho que desear, con inapelables y casi sonrojantes derrotas en Italia (3-0) y Bélgica (2-0) y un empate en Austria ya inservible para ser campeón de grupo (1-1), el choque de San Mamés se torna clave para el Athletic de cara a ser capaz de aguantar en la vuelta en el GPS Stadium de Nicosia. Donde el APOEL también cuenta por victorias sus partidos europeos de esta temporada.
El dato: La Peña Piratak Athletic ha convocado a los athleticzales este jueves a las 19:00 horas en la esquina de FREMAP, para arropar y animar a los de Ernesto Valverde a su llegada a San Mamés antes de medirse a los de Nicosia. Una cita que se ha convertido ya en habitual en la previa a las grandes noches en la 'Catedral' con ese gran pasillo del fuego y de banderas ondeando al paso del autobús del conjunto rojiblanco.
El Athletic tiene fondo de armario  El Txingurri tiene a casi toda su plantilla disponible, incluido un Gorka Iraizoz que sufrió una gastroenteritis el lunes que hizo temer su presencia en el partido. Esa ausencia que hubiese sido de consideración dado que es baja segura por lesión Kepa Arrizabalaga, el meta titular en Liga, y hubiese tenido que jugar Alex Remiro, que acaba de llegar del Levante donde era suplente.  En cuanto a jugadores de campo, en principio a Valverde solo le falta el delantero Sabin Merino, que se recupera de una lesión de pubis, y podrá poner en liza si lo considera a su equipo de gala. Las únicas dudas se centran en sí el Txingurri podría decantarse de inicio por Iturraspe y Susaeta, claves con su salida al campo en la segunda mitad el pasado sábado en la remontada contra el Deportivo de La Coruña (2-1).  Aunque no sería de extrañar que el de Viandar de la Vera apostase de inicio por su equipo de máxima confianza por delante de Iraizoz, el compuesto por una defensa con De Marcos, Yeray, Laporte, Balenziaga; un doble pivote con San José y Beñat; y una delantera con Williams, Raúl García y Muniain por detrás del goleador Aduriz. Aduriz, por cierto, además del vigente máximo goleador de la competición, la pasada temporada con diez tantos, también es el líder de la clasificación de goleadores de esta campaña, con seis, cinco de ellos marcados en una misma noche al Genk.
Lobo con piel de cordero  Enfrente, el Athletic tendrá al mejor equipo de una liga cada vez menos menor y con muchos jugadores españoles haciendo carrera en ella. En el mismo APOEL hasta cuatro de ellos. Y uno con ascendencia vasca y parte de su familia seguidora del Athletic: el meta Urko Pardo, nacido en Bruselas y formado en la cantera del FC Barcelona. Junto a él, los defensas Iñaki Astiz, navarro, y Roberto Lago, gallego, y el delantero David Barral, andaluz. Este llegado en el mercado invernal. Aunque quizás ninguno de ellos sea titular.  El entrenador es el hispano-danés Thomas Christiansen, que fue internacional con 'la Roja', y el director deportivo también es español, Juanjo Lorenzo. El APOEL, líder de la liga chipriota con cinco puntos de ventaja sobre el segundo clasificado, el AEL Limassol, completó una buena fase de grupos de la UEL acabando campeón del Grupo B por delante del Olympiacos, al que ganó los dos partidos, el Young Boys suizo y el Astana. Los de Christiansen terminaron esa fase con cuatro victorias, algo solo superado por el Shakhtar Donetsk, que ganó los seis partidos, el Zenit de San Petersburgo y el Schalke 04, que lograron cinco triunfos.  El APOEL llega también en racha, ya que no cae derrotado desde el 24 de noviembre en Astana y encadena 15 partidos sin perder, con 12 victorias y tres empates. Fuera de casa lleva cinco victorias seguidas, cuatro en Liga y una en Copa. La última en la última jornada ante el Karmiotissa (0-1).  Su principal baza en ataque es el joven delantero chipriota Pieros Sotiriou (24 años), que lleva 19 goles en lo que va de temporada, 15 en Liga y 4 en Europa. Otros jugadores importantes son el meta holandés Boy Waterman, el capitán Nuno Morais, portugués, el argentino Facundo Bertoglio, el brasileño Vinicius Oliveira y los chipriotas Girogos Merkis, Giorgos Efrem y Efstathios Aloneftis.  Alineaciones probables:  Athletic Club: Iraizoz; De Marcos, Yeray, Laporte, Balenziaga; San José, Beñat; Williams, Raúl García, Muniain; y Aduriz.  APOEL Nicosia: Waterman; Yamberé, Nuno Morais, Merkis, Ioannou; Artymatas, Bertoglio, Vinicius; Efrem, Sotiriou y Aloneftis.
Arbitraje: Jonas Eriksson (Suecia).  Campo: San Mamés.  Hora: 21:05.
TV: Bein.