Athletic, Real Sociedad y Betis, ante un horizonte lleno de 'cocos'

La Real Sociedad -tras vencer al Midtjylland- y el Athletic Club en la Liga Europa, y el Real Betis, que perdió ante el Gent, en la Liga Conferencia, se enfrentarán al sorteo de este viernes correspondiente a los octavos de final de ambas competiciones con un horizonte poco halagüeño que podría deparar una combinación de rivales de primer orden como la Roma, el Tottenham, el Manchester United o el Chelsea.

En el camino hacia la final de la Liga Europa que se disputará en Bilbao, el Athletic tendrá un cincuenta por ciento de posibilidades de cruzarse con uno de los equipos importantes de la competición. La Roma de Claudio Rainieri podría complicar la eliminatoria a los hombres de Ernesto Valverde. En el mejor de los casos, la otra opción podría ser el Viktoria Plzen, que eliminó al Ferencvaros en dieciseisavos.

Si finalmente el sorteo empareja al Athletic con la Roma, será la segunda vez en la historia que ambos se enfrenten en una competición europea. Precisamente, ha sido esta temporada, en la primera jornada de la Fase Liga, en la que se vieron las caras con un empate (1-1) en el Olímpico de Roma. Con el Plzen, misma situación: sólo han disputado un partido, este curso, y con victoria para el Athletic (3-1).

La Real Sociedad tiene dos opciones y ninguna es buena: Tottenham o Manchester United. Pese a que los dos equipos ingleses están de capa caída (ocupan la duodécima y la decimoquinta plaza en la Premier League, respectivamente), se juegan toda la temporada en la Liga Europa.

Ante el United, la Real se ha enfrentado en cuatro ocasiones y nunca ganó: en el curso 2013/14, empató 0-0 y perdió 1-0 en la fase de grupos; y en el 2020/21 fue eliminado de la Liga Europa en los dieciseisavos de final tras empatar 0-0 en Old Trafford y caer 0-4 en su estadio. Y si el rival es el Tottenham, será la primera vez en la historia que se enfrenten los dos clubes en Europa.

El resto de equipos de las grandes ligas podría tener más suerte que los españoles. Al Lazio, como al Athletic, le espera un posible derbi de máxima rivalidad con el Roma o el Viktoria Plzen; el Eintracht y el Lyon, se podrían cruzar o con el Ajax o con el Steaua Bucarest; y el Manchester United y el Tottenham, además de la Real Sociedad, tienen la opción del AZ Alkmaar.

En la Liga Conferencia, el Betis también podría acabar emparejado con un equipo muy peligroso. No es otro que el Chelsea, el principal favorito para ganar la competición y al que se ha enfrentado en cuatro ocasiones: dos en 1998 en los cuartos de final de la Recopa con victorias para el conjunto londinense (1-2 y 3-1) y otras dos en 2005 en la fase de grupos de la Liga de Campeones, con un resultado de una derrota (4-0 en Stamford Bridge) y una victoria (1-0 en el Villamarín).

Su otro posible rival, el Vitoria Guimaraes, se cruzó en el camino del Betis en la temporada 2013/14 en la fase de grupos de la Liga Europa. En ambos casos, el cuadro verdiblanco ganó por el mismo resultado: 0-1 en Portugal y 1-0 en Sevilla.

El otro candidato al título, el Fiorentina, tendrá un sorteo más asequible: sus dos posibles rivales son el Borac Banja Luka bosnio o el Panathinaikos.

Posibles emparejamientos de octavos de final de la Liga Europa:

Viktoria Plzen (CZE) - Lazio (ITA)/Athletic (ESP)

Bodo/Glimt (NOR) - Olympiacos (GRE)/Rangers (SCO)

Ajax(NED) - Eintracht (GER)/Lyon (FRA)

AZ Alkmaar (NED) - Manchester United (ING)/Tottenham (ING)

Roma (ITA) - Athletic (ESP)/Lazio (ITA)

Fenerbahçe (TUR) - Rangers (ESC)/Olympiacos (GRE)

Steaua Bucarest (RUM) - Lyon (FRA)/Eintracht (GER)

Real Sociedad (ESP) - Tottenham (ING)/Manchester United (ING)

Posibles emparejamientos de octavos de final de la Liga Conferencia:

Betis (ESP) - Chelsea (ING)/Vitoria Guimaraes (POR)

Jagiellonia (POL) - Legia Varsovia (POL)/Círculo Brujas (BEL)

Celje (SVN)/APOEL (CYP) - Djungardens IF (SWE)/Lugano (SUI)

Panathinaikos (GRE) - Fiorentina (ITA)/Rapid Viena (AUT)

Copenhague (DIN)- Vitória Guimaraes (POR)/Chelsea (ING)

Molde (NOR) - Círculo Brujas (BEL)/Legia Varsovia (POL)

Pafos (CYP) - Lugano (SUI)/Djurgardens IF (SWE)

Borac Banja Luka (BIH) - Rapid Viena (AUT)/Fiorentina (ITA)