Atlético-Valencia, más que un pulso por el tercer puesto

Atlético de Madrid y Valencia enfrentan sus ambiciones en el Vicente Calderón, en más que un pulso por la tercera posición, porque el ganador mantendrá opciones para cotas mayores, debilitará a un rival directo y se apropiará casi definitivamente de una plaza de la zona de Liga de Campeones.

Un gran partido repleto de alicientes e intensidad y un choque entre dos bloques potentes centrados en el objetivo de jugar el próximo curso la máxima competición continental, pero que tampoco pierden de vista ni a Real Madrid ni a Barcelona, con aún mucho por jugar y competir, comenzando este domingo por el tercer puesto.
De ahí no se ha movido el Atlético en las últimas 14 jornadas y ahí apunta el Valencia, los dos perseguidos por detrás por el Sevilla, a ocho y siete puntos, respectivamente, y con sólo una mínima diferencia en la clasificación a estas alturas de temporada: un punto, 54 a 53, y una posición a favor del conjunto rojiblanco.
Esos números realzan un encuentro transcendente, aún no decisivo por la cantidad de puntos que quedarán por disputarse (36), entre dos equipos que dan prioridad al colectivo por encima de las individualidades, pero con cualidades indiscutibles uno por uno, una indudable capacidad goleadora y una inalterable fortaleza defensiva.
El Atlético, el actual campeón del torneo, ha ganado sus últimos cinco partidos de Liga en el Vicente Calderón, donde sólo ha cedido cinco puntos hasta ahora en esta edición del campeonato, en contraste con sus últimas salidas en competiciones oficiales. De sus siete visitas en 2015, sólo ha vencido en una, al Eibar (1-3).
El Valencia encadena cuatro triunfos rumbo al estadio rojiblanco; una racha que en apenas tres semanas le ha permitido reducir su desventaja respecto al Atlético de seis a un punto y le ha impulsado hasta el borde de la tercera posición, la que estará mañana en juego sin el francés Antoine Griezmann en los locales por cinco amarillas.
Una baja notable para el conjunto rojiblanco, que jugará quince partidos después sin el internacional galo, con once goles y tres asistencias en ese tramo y mañana reemplazado por Fernando Torres en la delantera. La duda es el otro punta: Raúl García o Mario Mandzukic, que fue suplente el pasado domingo frente al Sevilla.
Durante esta semana, el argentino Diego Simeone primero ensayó con el atacante croata, el máximo goleador del equipo rojiblanco durante esta temporada, con veinte tantos, pero le cambió por Raúl García en la parte final de la sesión del jueves e insistió con el futbolista navarro en lugar de Mandzukic también el viernes.
Koke Resurrección, que ya reapareció en la segunda parte en el Sánchez Pizjuán después de tres semanas fuera de competición por una rotura fibrilar, también vuelve a la alineación inicial, en la que se mantienen Arda Turan y Tiago Mendes, con Gabi Fernández, más probable, o Mario Suárez para el otro puesto de medio centro.
En defensa, la baja del brasileño Joao Miranda, también por ciclo de cinco tarjetas, devuelve al once al uruguayo José María Giménez, ya recuperado de una contractura muscular y una garantía siempre que ha entrado en la zaga del Atlético, mientras que Guilherme Siqueira recupera el lateral izquierdo una vez superada una lesión muscular.
El lateral derecho Juanfran Torres, el central uruguayo Diego Godín y el portero Miguel Ángel Moyá completan la alineación probable del argentino Diego Simeone, que tampoco dispone de Saúl Ñíguez, con un traumatismo en la zona renal con hematoma, para el duelo ante un Valencia ambicioso en su visita al Calderón, aunque traslade toda la presión al Atlético de Madrid.
Su técnico, Nuno Espirito Santo, contará para este importante encuentro con el recuperado Nicolás Otamendi, quien obró el milagro al estar listo para mañana a pesar de sufrir el pasado domingo un esguince de tobillo de grado II.
El defensa central argentino trabajó duro durante toda la semana para llegar al duelo del Calderón y ayudar a sus compañeros a tomar el feudo del actual campeón de Liga.
Si Otamendi no estuviera a pleno rendimiento, su lugar junto a Mustafi lo ocuparía su compatriota Lucas Orban, que ya le sustituyó el pasado domingo contra la Real Sociedad cuando se retiró en el descanso.
Antonio Barragán y José Luis Gayà ocuparán los laterales para completar una defensa que tratará de frenar el potencial ofensivo rojiblanco de la meta de Diego Alves.
En el centro del campo, el técnico portugués volverá a apostar por los hombres que jugaron en la victoria ante la Real Sociedad. Javi Fuego, Enzo Pérez y Parejo formarán el trío de futbolistas en esa zona, mientras que André Gomes aguardará su momento en el banquillo.
Pablo Piatti y Sofiane Feghouli, los dos jugadores más destacados en la última victoria valencianista en Mestalla, ocuparán los flancos ofensivos del equipo para abastecer de balones a Álvaro Negredo.
Alineaciones probables:
Atlético de Madrid: Moyá; Juanfran, Giménez, Godín, Siqueira; Arda, Gabi, Tiago, Koke; Torres y Raúl García o Mandzukic.
Valencia: Alves; Barragán, Mustafi, Otamendi, Gayà; Javi Fuego, Enzo Pérez, Parejo, Feghouli, Piatti y Negredo.
Árbitro: Jaime Latre (C. Aragonés).
Estadio: Vicente Calderón.
Hora: 21.00.