Un duelo definitorio
Queda mucha temporada. Gane o pierda la Real en Valencia (domingo, 16.15 horas, Mestalla, beIN La Liga), no estará nada resuelto. Pero a nadie se le escapa que este duelo ayudará mucho a definir si la Real puede mirar hacia arriba sin complejos. Está más cerca que nunca de Europa y su rival se antoja ahora mismo un rival directo por engancharse a esa pelea. La Real de Imanol buscará mantener su racha frente al Valencia de Marcelino, irregular durante todo el curso y poco fiable en su campo. Es una buena ocasión, en un campo además en el que el equipo txuri urdin ha tenido alegrías muy numerosas en los últimos años, para que la Real demuestre que el crecimiento desde la llegada de Imanol no es un espejismo. Con Imanol, desde luego, se ha recuperado la senda victoriosa en Anoeta, pero los resultados fuera invitan a ser optimistas, una victoria, un empate y dos goles en cada partido.
No hay muchas novedades en la convocatoria con respecto a la que Imanol confeccionó para el derbi. La principal, en el centro del campo. El técnico txuri urdin acabó con las especulaciones sobre Rubén Pardo, si el riojano no ha entrado en las últimas listas es por los problemas que el hombro le ha dado desde su lesión en el Santiago Bernabéu, no hay otro motivo, y se le espera en el césped. Zurutuza, que había sido duda durante la semana, finalmente no llega al partido. Tampoco lo hace Aritz Elustondo, que tendrá que esperar a la próxima jornada. Ambos se unen a las ausencias ya conocidas, las de Gorosabel, Kevin Rodrigues, Merquelanz y Bautista. El único del Sanse que se mantiene con los mayores, precisamente por las bajas de los laterales, es Aihen Muñoz.
Si no hay muchos cambios en la convocatoria, tampoco parece que los vaya a haber en el once inicial. Rulli seguirá bajo palos, con una defensa formada por Navas y Llorente en el centro, sin descartar que pueda entrar Héctor Moreno, y Zaldua y Theo en los laterales. El centro del campo en teoría predilecto de Imanol, el formado por Illarramendi, Zurutuza y Merino, se queda sin su pieza central. Su sustituto podría ser Pardo, Zubeldia o Sangalli, en función del tipo de partido que quiera plantear el técnico txuri urdin. Siendo Mestalla el escenario casi da la impresión de que el escogido será el segundo. Y en ataque parece más que probable que repitan Oyarzabal,Januzaj y Willian José. De ser así, en el banquillo esperarían su oportunidad Moyá, Muñoz, Juanmi y Sandro.
La victoria en el derbi no le permitió a la Real subir en la tabla, pero sí acercarse a Europa. El equipo txuri urdin es noveno con 30 puntos, a solo dos del Betis, que es sexto. Su rival, el Valencia, es octavo con los mismos puntos que el conjunto de Imanol. Dicho esto, es evidente que es un duelo directo por meterse en la lucha europea, y que el average será importante tras el 0-0 de la primera vuelta en Anoeta. La Real Imanol no conoce la derrota, tres victorias y dos empates, y el Valencia llega también en buena racha, dos triunfos y dos igualadas en las cuatro últimas jornadas. La Real ha sumado 17 puntos lejos de Anoeta, cinco victorias y dos empates, y solo el Barcelona ha logrado más puntos como visitante, 23. Al Valencia,por su parte, le cuesta un mundo ganar en Mestalla, solo lo ha hecho en tres de los once partidos que ha jugado, y de hecho arrancó la temporada con cinco empates y una derrota en su estadio. Ese triunfo del Girona es la única vez que ha perdido en Valencia.
Si la estadística jugada, el Valencia tendría ya mucho ganado. De los 67 encuentros de Liga en los que recibió a la Real, siempre en Primera División, 43 acabaron con victoria local. El equipo txuri urdin se impuso en trece y once más acabaron en empate. Eso sí, la Real ha ganado mucho en sus últimas visitas, cinco de las últimas ocho. Y no hay un empate desde hace más de una década, desde el 3-3 de la temporada 2006-2007 con el que la Real se despidió de Primera. La mayor goleada conseguida por los realistas es el 2-5 de la temporada 2012-2013, en el que marcaron De la Bella, Mikel González, Ifrán, Agirretxe y Vela. Por parte valencianista, su mejor resultado es el 7-1 que firmaron en la campaña 1934-1935.
La última visita de la Real a Mestalla, en la temporada 2017-2018, se saldó con una dura derrota aunque fuera por la mínima. Dura, porque su protagonista fue el portero txuri urdin, Toño Ramírez, que tuvo jugar por la lesión de Rulli. En el minuto 34, no acertó en su salida para tapar un centro desde la banda derecha, lo que permitió que Santi Mina cabeceara al fondo de la red el 1-0 sin oposición alguna. La Real, que por muchos momentos fue mejor que el Valencia, empató en el minuto 54. Illarramendi robó el balón y Canales asistió a Oyarzabal para que este marcara con categoría salvando la salida del portero. Pero en el minuto 68 un centro desde la izquierda se le escapó a Toño para que de nuevo Santi Mina hiciera el 2-1 que acabó siendo definitivo. La ausencia de tecnología de gol o VAR en un gol fantasma y el poste en el rechace impidieron que la Real empatara otra vez y salió de vacío de Mestalla.
