Puerto Rico, favorita en su estreno y sin margen de error ante los iraníes
Puerto Rico debuta este sábado en la Copa del Mundo de baloncesto de China con la necesidad de superar en su estreno a Irán en el primero de los tres combates por una de las dos plazas en juego para la segunda fase, su principal objetivo, para lo que también tendrá que batallar con España y Túnez.
A pesar de no llegar a Cantón con las mejores sensaciones tras una irregular gira de preparación escasa de victorias, los boricuas necesitan sumar ante tunecinos e iraníes, conscientes de que su segundo obstáculo en el torneo será una selección española que se presenta como el rival a batir en el Grupo C.
El equipo que entrena Eddie Casiano, que no alcanza la segunda ronda desde Indianápolis 2002, ocupa la decimosexta posición en un ránking FIBA en el que su primer oponente en su aventura china se sitúa en el 27.
Para superar a los iraníes en su debut, los caribeños confían en combatir la falta de experiencia internacional a alto nivel de algunos de sus hombres explotando la velocidad de sus bases, Gary Browne y Ángel Rodríguez, y sus escoltas Gian Clavell, David Huertas y el joven Isaiah Piñeiro, nuevo jugador los Sacramento Kings.
En los tres últimos mundiales, Puerto Rico no llegó al Top 16 y perdió en sus respectivos partidos inaugurales, tendencia que intentarán revertir este año en territorio chino.
Su selección llega al Mundial tras lograr la medalla de plata en los Juegos Panamericanos de Lima con Devon Collier y Christopher Brady entre los medallistas, pero con bajas importantes como la de su figura José Juan Barea, Tyler Davis y John Holland y con problemas en la pintura para defender a los pívot rivales.
Por este motivo, Cassiano reclutó a última hora a Renaldo Balkman, de 35 años, que se prevé que aporte al grupo la experiencia profesional adquirida en equipos NBA como los New York Knicks y los Denver Nuggets.
Enfrente tendrán este sábado a una selección de Irán comandada una vez más por los veteranos Hamed Haddadi y Samad Nikkhah Bahrami, quienes acuden al Mundial como líderes de un plantel que viajó a Cantón con el objetivo de hacer historia y llevar a su país por primera vez a la segunda fase.
Hadadi, de 34 años y 2,18 metros, es considerado una leyenda nacional en Irán tras su paso por la NBA, mientras que Bahrami, que jugó en el baloncesto francés, ahora milita en la emergente liga china.
Los persas han mejorado técnicamente y rejuvenecido la selección aunque aún carecen de una disciplina táctica al proceder de un país con escasa tradición al baloncesto, lo que intentarán aprovechar los puertorriqueños, más curtidos en torneos internacionales.
