El Athletic quiere dibujar ante el Rangers su gran noche europea en San Mamés

El Athletic Club se prepara para vivir una de las noches más determinantes de su historia reciente. Este jueves, San Mamés será el epicentro de la emoción y la expectativa cuando los rojiblancos se enfrenten al Rangers FC en la vuelta de la penúltima ronda de la UEFA Europa League. A solo unos pasos de la final continental que la afición lleva décadas anhelando, el conjunto de Ernesto Valverde encara el choque con ilusión intacta, pero también con el reto de superar fantasmas del pasado.

El equipo escocés aterriza en Bilbao tras un vibrante empate (2-2) ante el Aberdeen, en un partido marcado por la temprana expulsión de McCausland en el minuto 40. Lejos de hundirse, los de Barry Ferguson mostraron temple y carácter para igualar un 2-0 en contra, evidenciando que este Rangers no se rinde con facilidad.

Los movimientos previos de Athletic y Rangers cara al jueves en San Mamés

Solo dos futbolistas repitieron titularidad respecto al partido de ida en Glasgow: el central Propper -expulsado en aquel encuentro- y el guardameta Liam Kelly. Las rotaciones estratégicas de Ferguson, dejando fuera a piezas clave como Cerny, Raskin, Balogun y Yilmaz, hablan del respeto y la importancia que otorgan al duelo en La Catedral.

El 0-0 en el Ibrox Stadium dejó un sabor agridulce entre la afición bilbaína. El Athletic jugó gran parte del encuentro con un hombre más, pero no logró imponer su dominio. Y no es la primera vez. Entre diciembre de 2020 y octubre de 2024, el conjunto rojiblanco ha acumulado 369 minutos con superioridad numérica… con un pobre balance: un solo gol a favor y dos en contra.

Algunos precedentes lo ilustran con crudeza:

• Octubre 2024 vs. Mallorca: 70 minutos con uno más (expulsión de Samú Costa), y 0-0 final.

• Abril 2023 vs. Espanyol: roja a Aleix Vidal en el descuento, sin reacción ofensiva. Derrota 1-2.

• Diciembre 2022 vs. Betis: Fekir expulsado en el minuto 10, y el partido acabó sin goles.

En partidos de alta exigencia como el del jueves, esta carencia puede costar caro. Saber gestionar y aprovechar las ventajas es fundamental si se quiere competir a nivel europeo.

Otro aspecto preocupante es la fragilidad desde los once metros. En la presente temporada, el Athletic ha ejecutado siete penaltis en competiciones oficiales… y ha fallado cuatro. Solo Oihan Sancet ha mostrado regularidad, con tres goles que lo consolidan como el único ejecutor fiable.

La escena más alarmante tuvo lugar ante el Girona, cuando se erraron tres penaltis en un mismo encuentro. Un hecho que no solo retrata un problema técnico, sino también psicológico.

Este talón de Aquiles no es nuevo. En los últimos 20 años, el club ha vivido varias campañas nefastas en efectividad desde el punto fatídico -2007/08, 2009/10, 2012/13-, compensadas solo por honrosas excepciones como la 2014/15 o la 2016/17, donde no se falló ninguno. La marcha de leyendas como Aduriz o Raúl García ha dejado un vacío todavía sin resolver.

Tras la victoria ante el Rayo Vallecano -donde Sancet firmó el histórico bacalao número 5.000 del club-, el Athletic recupera confianza y chispa ofensiva en el mejor momento posible. Pero ante el Rangers FC no solo se pondrán a prueba las piernas, sino también la cabeza y el corazón.

Los escoceses son un equipo incómodo, experto en castigar errores y explotar espacios a campo abierto. Vaclav Cerny será la principal amenaza, y minimizar pérdidas, ajustar la presión tras pérdida y no regalar metros serán claves para contener a un rival que se crece en el caos.

El encuentro promete ser muy diferente al vivido en Ibrox. Con San Mamés como escenario, se espera un duelo más abierto, más vibrante, y con el aliento incansable de una afición que sueña con otra noche mágica en Europa.

La cita está marcada en rojo en el calendario. El Athletic tiene ante sí la oportunidad de romper con inercias negativas, de vencer viejos fantasmas y de dar un paso firme hacia la historia. La ciudad late al ritmo del balón, y en La Catedral, cada rincón se prepara para empujar al equipo como en las grandes gestas.

Este jueves, el reto es mayúsculo. Pero también lo es la ilusión.

. Por Asier Elorriaga, Entrenador de fútbol y Comentarista técnico de Radio Popular