El Athletic, aferrado a la épica en Old Trafford: el 'Road to Bilbao' sigue vivo

Semana marcada en rojo desde que se conoció el sorteo: el Athletic Club recibía al Manchester United en la ida de las semifinales de la UEFA Europa League. Con la ya conocida e importante baja de Oihan Sancet, pero con las esperanzas intactas de lograr un buen resultado en La Catedral. Un choque de altos vuelos, de esos que exigen perfección en todas las líneas: forma física, acierto, disciplina táctica y, por qué no, un poco de fortuna arbitral. Pero en una noche en la que no se alinearon todos los astros, el conjunto rojiblanco no logró responder a todas las exigencias del duelo y dejó escapar una oportunidad clave en San Mamés.

Los leones sabían que se enfrentaban a un rival que, pese a sus vaivenes en la Premier League, ha hecho de la Europa League su tabla de salvación. El Manchester United llegó a Bilbao con todas sus cartas sobre la mesa y unos números que daban vértigo: equipo más rematador, segundo más goleador (25 goles), líder en expectativa de gol (24,59), 57,2% de posesión media y el que más córneres ha generado en el torneo (75).

En resumen, una maquinaria ofensiva imponente, aunque con grietas en defensa: 1,47 goles encajados por partido, un talón de Aquiles que el Athletic no logró aprovechar.

La eliminatoria se torció en un breve pero devastador lapso. El conjunto vasco, que generó ocasiones de mérito a través de Berenguer primero e Iñaki Williams después, no logró convertirlas, y el castigo fue inmediato: gol en contra, penalti y expulsión en apenas cinco minutos.

Un tramo que rompió el partido y que pone la cuesta más empinada de cara al choque de vuelta en Old Trafford que arbitrará el alemán Daniel Siebert con fama de 'hogareño': 7 partidos europeos arbitrados esta temporada, 7 victorias locales y 3 rojas a los visitantes...

Pero si algo define al Athletic es su resistencia a rendirse. El sueño del 'Road to Bilbao' con la final en casa como destino soñado, sigue vivo. Y no es una quimera.

El Athletic ya sabe lo que es marcar tres goles en Old Trafford. Lo hizo en 2012, en una noche inolvidable en la que venció 2-3 en un festival de fútbol que asombró a toda Europa. Y no ha sido la única vez. A lo largo de su historia, el conjunto rojiblanco ha demostrado que sabe golpear fuera de casa en Europa, con varios ejemplos en los que ha logrado tres o más goles a domicilio:

1969 | Rangers 4 – Athletic 3 – Copa de Ferias, cuartos de final
1976 | Újpest 1 – Athletic 4 – Copa de la UEFA, primera ronda
2004 | Standard de Lieja 1 – Athletic 7 – Copa Intertoto
2009 | Austria Viena 0 – Athletic 3 – UEFA Europa League
2012 | Manchester United 2 – Athletic 3 – UEFA Europa League, octavos de final
2012 | Lokomotiv Moscú 0 – Athletic 3 – UEFA Europa League, dieciseisavos
2012 | Schalke 04 2 – Athletic 4 – UEFA Europa League, cuartos de final

Por otro lado, el Manchester United de esta temporada, como ya comentábamos, se ha caracterizado por su capacidad creativa del centro del campo hacia delante. Sin embargo, su mayor debilidad ha estado en defensa. Durante la temporada 2024-2025, el Manchester United ha encajado tres o más goles en Old Trafford en al menos cinco ocasiones en la Premier League:

Manchester United 0–3 Liverpool (1 de septiembre de 2024)
Manchester United 0–3 Tottenham Hotspur (29 de septiembre de 2024)
Manchester United 0–3 Bournemouth (22 de diciembre de 2024)
Manchester United 1–3 Brighton & Hove Albion (19 de enero de 2025)
Manchester United 2–3 Nottingham Forest (7 de diciembre de 2024)

Habrá que esperar al próximo jueves para saber si toca noche épica o si, por el contrario, el sueño europeo con final en La Catedral se desvanece. Pero antes, quedaba otro compromiso importante en la semana: derbi en Anoeta ante una
Real Sociedad en fin de ciclo, pero aún aferrada a la esperanza de acceder a la
Conference League. El Athletic, con el recuerdo de la eliminatoria europea todavía fresco, sumaba a Nico Williams a la lista de bajas, ya afectada por la ausencia de Sancet.

Valverde planteó un partido en busca del control, intentando que el esfuerzo del jueves no pasara factura y permitiera al equipo sumar algo positivo que le ayudara a mantener la distancia con sus perseguidores en la lucha por conservar el cuarto puesto que da acceso a la Champions.

Un punto que puede saber a suficiente tras lo vivido el jueves, ante una Real Sociedad que ya no brilla como en temporadas anteriores, pero que aún muestra intensidad defensiva y dificulta mucho la creación de juego del rival. Destacaron Gorosabel, Simón y Lekue, lo cual deja claro qué tipo de partido fue, con solo un disparo a puerta de Remiro y otro desviado.

Quizás todo haya sido porque el repertorio ofensivo se guarda para Old Trafford. Un derbi que no fue para nota, pero que podría saber a sobresaliente si el jueves se concreta la quimera de alcanzar la final de la Europa League. Muy difícil, sí… ¿Imposible? Nada. ¡Por eso somos del Athletic!

.- Por Asier Elorriaga, Entrenador de fútbol y Comentarista técnico de Radio Popular