VI Naciones: balance tras las dos primeras jornadas

Disputada la segunda jornada del VI Naciones 2019 y en pleno parón (la siguiente jornada se disputará el fin de semana 23/24 de febrero), nos encontramos con que Inglaterra se postula como la máxima favorita para la victoria final.

E incluso para lograr el Grand Slam, tras haber vencido a Irlanda (otra de las a priori favoritas) en Dublín (20-32) y destrozado a Francia en Twickenham (44-8) en una nueva exhibición de impotencia y desconcierto del XV del Gallo a quien los de la Rosa le arrancaron las plumas de cuajo; que Gales así mismo tiene opciones al triunfo final, Grand Slam incluido, tras obtener sendas victorias ante Francia (19-24) e Italia (15-26); que Italia y Francia cuentan por derrotas sus dos partidos tras haber caído la primera en Edimburgo frente a Escocia (33-20) y frente al XV del Dragón en Roma (15-26), y la segunda en Paris frente a Gales (19-24) y la comentada derrota en Londres frente a Inglaterra; y que las otras dos selecciones Escocia e Irlanda, con un balance de una victoria y una derrota, obviamente no pueden lograr ya el Grand Slam, pero aún contarían con posibilidades, bastante remotas en el caso de Escocia, para alzarse con la victoria en el Torneo.

El XV de la Rosa ha comenzado el VI Naciones en plenitud de facultades. Rocosa en delantera, muy peligrosa atrás y con un juego al pie del que está obteniendo muchos réditos y con el que ocasionó muchos problemas a Irlanda y dejó en evidencia la endeblez defensiva de Francia. Así Eddie Jones declaró después del partido de Francia que, “tal y como defienden los equipos ahora, el espacio está detrás y la única manera de conseguir que haya jugadores en ese espacio es poner la bola ahí”, y en ambos partidos los jugadores ejecutaron el plan de Jones a la perfección.

La aportación de los hermanos Vunipola en delantera (El pilier Mako “man of the match” en el primer partido frente a Irlanda, se ha lesionado para lo que resta de torneo, veremos si lo nota el XV de la Rosa) y Tuilagi en el puesto de primer centro (Jones ha modificado el sistema de juego de “dos aperturas”, Ford - Farrell como 10-12, por el de un apertura, Farrell, y un centro fuerte junto a él capaz de romper líneas defensivas y afianzar el punto de encuentro, Tuilagi), le ha dado un plus al seleccionado inglés, todo ello unido a un gran fondo de armario y, como ya hemos dicho, al acierto en el juego al pie de los backs, especialmente de Owen Farrell; el estado de gracia por el que pasa el ala de Leicester Tigers Johny May; y el inteligente juego de Slade como segundo centro que está siendo uno de los más destacados en estas dos jornadas del XV de la Rosa.

Gales, en cambio, pese a haber logrado sendas victorias en sus visitas a Paris y Roma, no ha acabado de convencer. Contra el XV del Gallo, en el partido de apertura del Torneo de este año, perdía al descanso por 16-0, viéndose superada en todas las fases de juego por el seleccionado galo y mostrándose fallón en defensa.

La apuesta por Tomos Williams y Anscombe en los medios en vez de los más habituales Gareth Davies y Dan Biggar no funcionó en el primer tiempo, mejorando ambos al inicio de la segunda mitad logrando Davies el primer ensayo galés. Las prestaciones del XV del Dragón fueron yendo a más durante este segundo periodo, ya con Davies y Biggar a los mandos, y una vez ajustada la defensa, aprovecharon los groseros errores de Francia, (pérdida del balón dentro de la línea de marca de Huget, dejando el ensayo en bandeja a North y el “triple” salto de Vaahamina interceptado también por North) que se diluyó como un azucarillo, obteniendo finalmente una meritoria victoria (19-24) después de cómo habían llegado al descanso.

Es la primera vez en la centenaria historia del Torneo que una de las selecciones remonta un partido que pierde al descanso por 16 puntos de diferencia.

En Roma, el XV del Dragón se presentó con 10 cambios en el XV inicial, con Biggar como apertura, quien logró en el primer tiempo los 12 puntos que figuraban en el marcador galés al descanso por medio de la conversión de 4 golpes de castigo, respondidos por un ensayo de Steyn para Italia, quedando así las espadas en alto en el momento de pasar por los vestuarios (7-12).

Nada más iniciarse el segundo periodo se redujo la diferencia tras un golpe de castigo convertido por Allan (10-12), dando ello alguna esperanza a los azzurri, pero dos ensayos galeses, mediado el segundo periodo, conseguidos por Adams y Watkin y convertidos por Biggar y Anscombe, sentenciaron el choque al ampliar la renta a una distancia de 16 puntos (10-26), reducida por un postrer ensayo de Padovani el cual supuso el cierre del marcador con un resultado final de 15-26.

En definitiva, Gales hizo contra Italia lo que se suponía de antemano que debía hacer, ganar, sin brillo, pero al fin y a la postre, obtuvo una victoria que le permite seguir en la pelea por el Grand Slam e igualar su mejor racha de victorias seguidas con once.

Irlanda, una de las favoritas, comenzó el Torneo en Dublín con derrota (20-32) ante Inglaterra, la otra gran favorita (y ahora aún más), la primera en casa para el XV del Trébol en el VI Naciones desde que Joe Schmidt es su seleccionador (2013), en un partido en el que el plan de juego de Eddie Jones salió a la perfección.

Así, ya en el primer minuto de juego Johny May logró el primer ensayo inglés tras gran pase de Farrell, que dejó un dos contra uno en la esquina perfectamente ejecutado por Daly y mejor completado por May. Desde 2011 el XV de la Rosa no lograba ensayar en la guarida de los del Trébol. Un golpe de Sexton y un ensayo de Healy pusieron el marcador 10-7 a favor de los locales, pero poco les duró la alegría porque llegaron un nuevo ensayo inglés (patada a la espalda que Stockdale no es capaz de asegurar la recepción, perdiendo el balón dentro de marca que aprovechó Daly) y un golpe de Farrell, llegándose al descanso 10-17.

En el segundo periodo el XV de la Rosa salió muy intenso y dominador del partido, lo que se tradujo en dos nuevos ensayos, ambos de Slade, que abrieron una brecha en el marcador insalvable para los del Trébol que acabaron siendo doblegados por doce puntos, 20-32.

Tras esta derrota, Irlanda tenía que enfrentarse al XV del Cardo en Edimburgo, en un partido nada fácil dado el nivel mostrado por los caledonios en su feudo, como así resultó ser pese a obtener la victoria (13-22). Partido muy igualado que se decidió por los detalles, y cada error era aprovechado por el rival. Tras el 3-0 inicial, con golpe de castigo Laidlaw, Connor Murray se aprovechó de un grave error de coordinación de los experimentados alas escoceses Maitland y Seymour, para lograr la primera marca irlandesa, ensayo que fue seguido de otro de Stockdale tras maravilloso pase hacia dentro de Sexton rompiendo por sorpresa y en velocidad la línea defensiva caledonia (3-12).

Poco después se tuvieron que retirar lesionados dos de los mejores jugadores de ambos XV, Sexton por Irlanda y Hogg por Escocia, siendo sustituidos por Carbery y Kinghorn (“man of the match” en el partido frente a Italia), respectivamente, debiendo decir que las prestaciones del primero fueron bastante mejores que las del segundo, si bien aquél cometió un error en un pase que fue interceptado por el apertura escocés Russell, el XV del Cardo consiguió su único ensayo del partido por medio de Sam Johnson (primero de su carrera internacional), para llegar al descanso con un apretado (10-12), pese al dominio escocés del final del primer periodo.

Esta máxima igualdad se mantuvo durante el segundo tiempo, si bien Irlanda tuvo un mayor control del juego, logrando un nuevo ensayo por medio de Earls tras brillante jugada de Carbery (apertura de Munster de 23 años llamado a ser, al parecer, la nueva promesa para sustituir al gran Sexton).

Ese ensayo fue determinante, ya que pese a acercarse los caledonios a 6 puntos tras golpe de Laidlaw (13-19), Irlanda supo manejar los tiempos, y a falta de 10 minutos para la conclusión puso el marcador definitivo de (13-22) por medio de un golpe de Carbery, viéndose impotente el XV del Cardo para remontar esa desventaja en el tiempo que restaba para la conclusión, logrando el XV del Trébol una victoria contra un rival muy complicado como es Escocia y más jugando en su casa, Murrayfield.

Escocia, quien se presentaba en este Torneo como “outsider”, hizo valer su superioridad y el hecho de jugar en casa, frente a Italia, en un plácido partido, si es que se puede calificar así un partido de rugby. Escocia fue muy superior al inicio del encuentro pese a comenzar perdiendo 0-3 tras golpe de castigo convertido por Allan, ya que, pese a ello, ya para el minuto 22 mandaba en el marcador 12-3 gracias a dos ensayos de Kinghorn, transformado el segundo de ellos por Laidlaw.

Italia se defendía bien pero no daba señales de peligro en ataque, de manera que si quería tener alguna debía mejorar sus prestaciones en el segundo periodo, pero lo que sucedió fue que Escocia siguió mandando en el juego (posesión de balón y territorio), logrando tres ensayos por medio de Hogg, Kinghorn (hat-trick y “man of the match”) y Harris, todo ellos transformados (dos por Laidlaw y otro por Russell) para los caledonios en los primeros 20 minutos de la reanudación, reflejando el marcador la evidente superioridad del XV del Cardo, 33-3.

Italia sin embargo pudo maquillar el resultado en los últimos 10 minutos, aprovechando la expulsión temporal de Berghan y cierta relajación de los caledonios, para obtener tres marcas, Palazzini, Padovani y Espósito, una de ellas transformada por Allan, dejando el resultado final en 33-20 para Escocia.

De este partido reseñar el récord de apariciones en partidos de VI Naciones para el eterno capitán azzurri Sergio Parisse que con 66 superaba al gran BOD, el irlandés Bryan O´Driscoll. Tras esta victoria, Escocia debía afrontar un hueso duro de roer como era Irlanda, quien venía herida de su derrota frente a Inglaterra, y avisada de que ganar en Murrayfield no iba a ser empresa fácil, lográndolo a base de mucho trabajo, acierto para aprovechar los fallos que cometió el XV del Cardo, y un mayor fondo de armario.

La lesión de Hogg, sustituido por Kinghorn, quien no estuvo tan brillante como frente a Italia, fue más determinante para los caledonios que la de Sexton para Irlanda, cuyo sustituto, Carbery (apertura de Munster de 23 años), rindió a un gran nivel.

Francia e Italia no han conseguido victoria alguna, lo cual, en el caso del XV azzurri podía ser de prever, pero no así en el caso del XV del Gallo, y quizás no tanto por las derrotas en sí sino en cómo se han producido y la pobre imagen que ha mostrado, salvo el primer periodo de su partido en París frente a Gales (16-0 al descanso).

Frente al XV del Dragón jugaron una gran primera mitad, siendo muy superiores, pero lo que nadie se podía esperar era que literalmente se derrumbaran en el segundo periodo, desaparecieran del partido y Gales, sin desplegar un gran juego, con tan solo ajustar la defensa y aprovechar los errores le fue suficiente para ganar. Pero aún le fue peor en Londres, donde fue arrollada por el XV de la Rosa, en una exhibición de impotencia y falta de ideas muy preocupante. Esta situación del XV del Gallo viene de lejos. Desde que perdieron la final de la Copa del Mundo contra los All Blacks en 2011, su cuesta abajo es evidente.

Ni Saint-André, ni Guy Noves (el entrenador más laureado del rugby galo), quien “dejó” el cargo de forma poco habitual en el mundo del rugby, despedido antes de acabar su contrato por los malos resultados (reclama a la FFR 3 millones de euros), ni su sustituto Brunel (con peores resultados que el mencionado Noves y pese a ello ratificado por el presidente de la FFR, Laporte para la Copa del Mundo de Japón 2019), han logrado enderezar el rumbo, lo cual choca con los excelentes resultados que obtiene Francia en categoría sub-20 siendo la actual campeona del mundo. De hecho, en el país galo, la prensa y los aficionados comienzan a pensar en la “cuchara de madera” (perder todos los encuentros) como una posibilidad real.

Italia ha perdido sus dos partidos frente a Escocia (33-20) y Gales (15-26), algo lógico antes de comenzar el Torneo, si bien he de decir que la imagen que está ofreciendo, hoy por hoy, es mejor que la de Francia. Están logrando puntos en forma de ensayos y compitiendo bien frente a selecciones superiores.

Agenda de la tercera jornada

El Torneo se reanuda este próximo sábado con un atractivo Francia-Escocia (15,15), en donde veremos si los caledonios se quitan la losa que llevan desde hace años de no ganar fuera de Murrayfield salvo en Roma, y si Francia se reencuentra consigo misma o continúa su cuesta abajo; le seguirá el partido de la jornada, Gales-Inglaterra (17,45), con la posibilidad en juego de poder ganar el Gan Slam, en donde veremos si los dragones sacan su mejor versión, ésa que de momento no hemos visto, y si el XV de la Rosa mantiene el gran nivel de juego exhibido en las dos primeras jornadas; y para el domingo queda el Italia-Irlanda (16,00), en donde no cabe duda el favoritismo del XV del Trébol frente a los azzurri.

A disfrutar!!!

Por Gontzal Sever, exjugador y expresidente del Universitario Bilbao Rugby