Simplemente Europa
{mosimage}Casi tres mil días después de su última comparecencia europea, el Cajasol viaja hasta Letonia con la única idea de superar al ASK de Riga en la pelea por hacerse con el billete para la Eurocup. El equipo entrenado por Manel Comas afronta el regreso a la competición continental con la maleta llena de ilusión y ganas de regalar a la afición cajista momentos inolvidables de buen baloncesto. El equipo hispalense llega al choque con los bálticos con la victoria cosechada en liga ACB ante el Real Madrid aún en la cabeza, sabedores de su capacidad de competir ante cualquier rival. Los de Comas se impusieron al conjunto capitalino a domicilio por 109-116 en un durísimo choque en el que nunca bajaron los brazos.
La última participación europea del Cajasol se remonta a la Copa Saporta de la campaña 2000-01, no siendo ésta ni mucho menos la única comparecencia continental de los hispalenses. Concretamente, el Cajasol ha disputado la Euroliga en las temporadas 1996-97 y 1999-2000, la Copa Korac en las campañas 1993-94 y 1994-95, y la Copa Saporta en la 2000-01.
Sin duda el Cajasol tratará de mantener la transformación experimentada en Madrid y hacer de la victoria ante los blancos no un triunfo aislado sino un punto de inflexión en la trayectoria del equipos sevillano. La plantilla al completo dio un paso adelante en Vistalegre tras la marcha de Elmer Bennett de la disciplina sevillana, y tratará de rendir al mismo nivel mañana ante el ASK letón en el frío Riga Arena. El Cajasol trabaja a destajo en la búsqueda de un jugador de garantías que supla la ausencia del base de Evanston, aunque el mercado no está poniendo las cosas fáciles a los de San Pablo.
Al buen momento de juego hombres como Andrea Pecile (Mejor Jugador de la cuarta jornada), Andrés Miso o Warren Carter se suma la buena actuación mostrada por Pedro Rivero, Dusko Savanovic o Mile Ilic en el choque ante el Real Madrid, lo que da muestra de que con el paso de los días van ensamblándose las piezas de este Cajasol. Precisamente el partido ante el ASK Riga servirá a los de Manel Comas de reválida, esto es, de confirmación de que el equipo sevillano posee una plantilla de garantías.
La prueba, no obstante, será ardua, ya que el Cajasol se encontrará frente sí a un equipo con experiencia europea en un ambiente extremadamente hostil. Será esta, por tanto, una oportunidad única para ver la respuesta que ofrece el conjunto hispalense en una nueva competición y en un emplazamiento incómodo. Para prepararse, tanto física como mentalmente, el bloque de Comas ha contado con el obligatorio descanso en liga ACB, que tratará de demostrar que ha transformado en positivo cosechando un triunfo ante los letones. Manel Comas viaja con los diez jugadores que actualmente componen el plantel cajista para hacer frente al encuentro.
Ello no será una empresa sencilla, ya que el ASK Riga afronta el primer partido de la eliminatoria en un gran momento de forma, como atestigua su liderato en la Liga Báltica en la Elite Division. El equipo entrenado por Ramunas Butauta sólo ha cosechado una derrota en los cinco encuentros disputados de dicha competición, concretamente la sufrida el pasado viernes ante el Tu/Rock estonio del ex ACB Tanoka Beard. Su pleno de victorias le permite ir por delante de equipos como Zalguiris Kaunas, Lietuvos Rytas, Siauliai o el Barons, eterno rival del ASK en la capital letona. En lo que a la liga nacional se refiere, la LBL, el ASK Riga es segundo con un balance de tres triunfos y un solo encuentro perdido.
Bajo la dirección técnica de Butautas, el equipo letón presenta varios pilares entre los que destaca el base ex cajista Corey Brewer, quien militó en el conjunto sevillano en la temporada 2001-02. Junto a él, el ala-pívot estadounidense Ricardo Marsh, máximo anotador del equipo con un promedio de 14 puntos por partido en la Liga Báltica. A ellos se unen principalmente Bruno Sundov, pívot croata de 2.20 con buena mano que prácticamente se convirtió en verdugo del Chalet; Sandis Valters, un escolta (10.8) hijo del ex base de la selección de la Unión Soviética Valdis Valters y hermano del jugador del Alta Gestión Fuenlabrada Kristaps; el ala-pívot serbio Milutin Aleksic, quien se está revelando como un seguro anotador con 13 puntos de media; y el pívot Uvis Helmanis, internacional letón.
La plantilla cuenta con otros jóvenes internacionales letones como los pívots Raitis Grafs y Gatis Jahovics y los aleros Ernests Kalve y Dairis Bertans, destacado en el reciente Europeo Sub 20. El base lituano Andrius Mazutis completa la plantilla. Todos ellos estarán a disposición del técnico Butautas para el choque ante los cajistas.
El ASK Riga ganó las tres primeras Copas de Europa, esto es, en los años 1958, 1959 y 1960, con jugadores de la talla de Manis Krumins, Maigonis Valdmanis o Valdis Muiznieks, profesionales que marcaron época a las órdenes del gran entrenador Alexander Gomelskiy. El club desapareció en 1991 y fue refundado en 2004 auspiciado por el ayuntamiento de Riga y el ejército letón, tomando en 2006 el nombre de ASK Riga. Con el nuevo Riga Arena, que cuenta con una capacidad de 10500 espectadores, el equipo báltico tiene la intención de recuperar los años dorados de preponderancia en el baloncesto tanto nacional como europeo. Así, después de acabar en 2006 con la hegemonía que durante 7 años había ejercido el campeón de Letonia, el Ventspils, el ASK Riga pelea con los conjuntos lituanos y su eterno rival de la ciudad letona, el Barons, por erigirse en el mejor conjunto del basket báltico.